子貢行之齊，見陳成恒曰：“夫魯，難伐之邦，而伐之，過矣。”陳成恒曰：“魯之難伐，何也？”子貢曰：“其城薄以卑，池狹而淺，其君愚而不仁，其大臣偽而無用，其士民有惡聞甲兵之心，此不可與戰。君不如伐吳。吳城高以厚，池廣以深，甲堅以新，士選以飽，重器精弩在其中，又使明大夫守，此邦易也。君不如伐吳。”成恒忿然作色曰：“子之所難，人之所易也，子之所易，人之所難也。而以教恒，何也？”子貢對曰：“臣聞憂在內者攻疆，憂在外者攻弱。今君憂內。臣聞君三封而三不成者，大臣有不聽者也。今君破魯以廣齊，墮魯以尊臣，而君之功不與焉。是君上驕主心，下恣群臣，而求成大事，難矣。且夫上驕則犯，臣驕則爭，是君上於主有卻，下與大臣交爭也。如此，則君立于齊，危於重卵矣。臣故曰不如伐吳。且夫吳明猛以毅而行其令，百姓習于戰守，將明于法，齊之愚，為禽必矣。今君悉擇四疆之中，出大臣以環之，黔首外死，大臣內空，是君上無疆臣之敵，下無黔首之士，孤立制齊者，君也。”陳恒曰：“善。雖然，吾兵已在魯之城下，若去而之吳，大臣將有疑我之心，為之奈何？”子貢曰：“君按兵無伐，臣請見吳王，使之救魯而伐齊，君因以兵迎之。”陳成恒許諾，乃行。

　　子貢南見吳王，謂吳王曰：“臣聞之，王者不絕世，而霸者不疆敵，千鈞之重，加銖而移。今萬乘之齊，私千乘之魯，而與吳爭疆，臣切為君恐，且夫救魯，顯名也，而伐齊，大利也。義在存亡魯，勇在害疆齊而威申晉邦者，則王者不疑也。”吳王曰：“雖然，我常與越戰，棲之會稽。夫越君，賢主也。苦身勞力，以夜接日，內飾其政，外事諸侯，必將有報我之心。子待吾伐越而還。”子貢曰：“不可。夫越之疆不下魯，而吳之疆不過齊，君以伐越而還，即齊也亦私魯矣。且夫伐小越而畏疆齊者不勇，見小利而忘大害者不智，兩者臣無為君取焉。且臣聞之，仁人不困厄，以廣其德，智者不棄時，以舉其功，王者不絕世，以立其義。今君存越勿毀，親四鄰以仁，救暴困齊，威申晉邦以武，救魯，毋絕周室，明諸侯以義。如此，則臣之所見，溢乎負海，必率九夷而朝，即王業成矣。且大吳畏小越如此，臣請東見越王，使之出銳師以從下吏，是君實空越，而名從諸侯以伐也。”吳王大悅，乃行子貢。

　　子貢東見越王，越王聞之，除道郊迎至縣，身禦子貢至舍而問曰：“此乃僻陋之邦，蠻夷之民也。大夫何索，居然而辱，乃至於此？”子貢曰：“吊君，故來。”越王句踐稽首再拜，曰：“孤聞之，禍與福為鄰，今大夫吊孤，孤之福也，敢遂聞其說。”子貢曰：“臣今見吳王，告以救魯而伐齊。其心申，其志畏越，曰： ‘嘗與越戰，棲於會稽山上。夫越君，賢主也。苦身勞力，以夜接日，內飾其政，外事諸侯，必將有報我之心。子待我伐越而聽子。'且夫無報人之心而使人疑之者，拙也，有報人之心而使人知之者，殆也，事未發而聞者，危也。三者，舉事之大忌。”越王句踐稽首再拜，曰：“昔者，孤不幸少失先人，內不自量，與吳人戰，軍敗身辱，遺先人恥。遯逃出走，上棲會稽山，下守溟海，唯魚鱉是見。今大夫不辱而身見之，又出玉聲以教孤，孤賴先人之賜，敢不奉教乎？”子貢曰：“臣聞之，明主任人不失其能，直士舉賢不容於世。故臨財分利則使仁，涉危拒難則使勇，用眾治民則使賢，正天下、定諸侯則使聖人。臣竊練下吏之心，兵疆而不並弱，勢在其上位而行惡令其下者，其君幾乎？臣竊自練可以成功至王者，其唯臣幾乎？今夫吳王有伐齊之志，君無惜重器，以喜其心，毋惡卑辭，以尊其禮，則伐齊必矣。彼戰而不勝，則君之福也。彼戰而勝，必以其餘兵臨晉。臣請北見晉君，令共攻之，弱吳必矣。其騎士、銳兵弊乎齊，重器、羽旄盡乎晉，則君制其敝，此滅吳必矣。”越王句踐稽首再拜曰：“昔者吳王分其人民之眾，以殘伐吾邦，殺敗吾民，屠吾百姓，夷吾宗廟，邦為空棘，身為魚鱉餌。今孤之怨吳王，深於骨髓。而孤之事吳王，如子之畏父，弟之敬兄，蹋孤之外言也。大夫有賜，故孤敢以疑？”請遂言之：“孤身不安床席，口不甘厚味，目不視好色，耳不聽鐘鼓者，已三年矣。焦唇幹嗌，苦心勞力，上事群臣，下養百姓。願一與吳交天下之兵于中原之野，與吳王整襟交臂而奮，吳越之士，繼跡連死，士民流離，肝腦塗地，此孤之大願也。如此不可得也。今內自量吾國不足以傷吳，外事諸侯不能也。孤欲空邦家，措策力，變容貌，易名姓，執箕□，養牛馬，以臣事之。孤雖要領不屬，手足異處，四支布陳，為鄉邑笑，孤之意出焉。大夫有賜，是存亡邦而興死人也，孤賴先人之賜，敢不待命乎？”子貢曰：“夫吳王之為人也，貪功名而不知利害。”越王慥然避位曰： “在子。”子貢曰：“賜為君觀夫吳王之為人，賢疆以恣下，下不能逆，數戰伐，士卒不能忍。太宰嚭為人，智而愚，疆而弱，巧言利辭以內其身，善為偽詐以事其君，知前而不知後，順君之過以安其私，是殘國之吏，滅君之臣也。”越王大悅。

　　子貢去而行，越王送之金百鎰、寶劍一、良馬二，子貢不受，遂行。

　　至吳，報吳王曰：“敬以下吏之言告越王，越王大恐，乃懼曰：‘昔孤不幸，少失先人。內不自量，抵罪於縣。軍敗身辱，遯逃出走，棲於會稽，邦為空棘，身為魚鱉餌。賴大王之賜，使得奉俎豆而修祭祀。大王之賜，死且不忘，何謀敢慮？'其志甚恐，似將使使者來。”

　　子貢至五日，越使果至，曰：“東海役臣孤句踐使使臣種，敢修下吏問於左右：昔孤不幸，少失先人，內不自量，抵罪於縣。軍敗身辱，遯逃出走，棲於會稽。邦為空棘，身為魚鱉餌。賴大王之賜，使得奉俎豆而修祭祀。大王之賜，死且不忘。今竊聞大王將興大義，誅疆救弱，困暴齊而撫周室，故使越賤臣種以先人之藏器，甲二十領、屈盧之矛、步光之劍，以賀軍吏。大王將遂大義，則弊邑雖小，悉擇四疆之中，出卒三千，以從下吏，孤請自被堅執銳，以受矢石。”吳王大悅，乃召子貢而告之曰：“越使果來，請出卒三千，其君又從之，與寡人伐齊，可乎？”子貢曰：“不可。夫空人之邦，悉人之眾，又從其君，不仁也。君受其幣，許其師，而辭其君。”吳王許諾。

　　子貢去之晉，謂晉君曰：“臣聞之，慮不先定不可以應卒，兵不先辨不可以勝敵。今齊吳將戰，勝則必以其兵臨晉。”晉君大恐，曰：“為之奈何？”子貢曰：“修兵休卒以待吳，彼戰而不勝，越亂之必矣。”晉君許諾。子貢去而之魯。

　　吳王果興九郡之兵，而與齊大戰于艾陵，大敗齊師，獲七將，陳兵不歸。果與晉人相遇黃池之上。吳晉爭疆，晉人擊之，大敗吳師。越王聞之，涉江襲吳，去邦七裏而軍陣。吳王聞之，去晉從越。越王迎之，戰於五湖。三戰不勝，城門不守，遂圍王宮，殺夫差而僇其相。伐吳三年，東鄉而霸。故曰子貢一出，存魯，亂齊，破吳，疆晉，霸越，是也。