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三八

　　大概一个半月之后，第一座炼焦炉投入生产，很快就提炼出生产石炭酸所必需的苯来。此外，从苯中又提炼出生产染料用的苯胺油和其他物质。因此，无论是在军事工业酚和苯的供应方面，还是在民用酚和苯的供应方面，美国都已不再依赖外国了。这些研究工作的成就，促使爱迪生着手研究生产美国以前需要进口的其他物资。他装备了苯胺油工厂，详细研究适用于生产唱片以及作为毛皮工业用的染料的“对二氨基苯”的工艺。爱迪生建起了一个工厂，而这个工厂的产量能满足“对二氨基苯”的全部需求量。这个工厂的部分产品甚至出了口。还可以说出许多爱迪生对其工艺加以详细研究的产品，这就是乙酰西安苯及其变体、对氨酚、联苯胺、甲苯、晶体苯等。过了一段时间，爱迪生所深入研究的工艺方法成了公共的财产。

　　这些研究工作在难以置信的短时间内完成，并使某些专家认为这就是发明家想像力所获得的成果，而爱迪生就以这些研究成果来证明自己有化学工艺师的卓越才能。在以大工业生产规模来为化学工业新部门创造发展方面，他对美国的功劳无疑是特别大的。

　　四

　　在第一次世界大战前，橡胶问题特别尖锐化了。美国的汽车工业，在这几年发展得非常快。在橡胶缺乏的条件下，内胎和外胎的生产，是汽车制造业的薄弱环节。汽车大王当时在巴西和利维里亚都拥有大量橡胶植物种植园。由于当地工人的工资低廉，他们获得了高质量的廉价产品。但一旦发生了战争，把橡胶运到美国港口是很困难的。所以美国最大的橡胶用户（即“汽车大王”亨利·福特和“橡胶工业大王”哈尔韦·费尔斯通），开始对这个与美国汽车工业发展密切有关的重要问题，十分关切。爱迪生的私人朋友福特，在佛罗里达买了一座别墅，这座别墅与爱迪生的别墅相毗连，而爱迪生已先在这里住了大半年。

　　福特曾劝爱迪生研究在美国的气候条件下培植橡胶植物，这对爱迪生来说完全是新的课题。爱迪生听了福特的劝告，便在佛罗里达致力于培植许多种热带植物。他建立了一个实验室，组织植物学专家致力于选种和杂交。他本人却埋头于进行植物观察，力图找到解决某些实际问题的办法。但是爱迪生并未马上向福特“降服”着手研究橡胶。爱迪生与福特和费尔斯通一起，拜访了加利福尼亚著名的杂交工作者柳捷尔·伯班克，并了解了杂交所揭示出的巨大可能性。这时爱迪生完全相信，在美国参加当时已开始的第一次世界大战后，对于各工业部门来说，特别对于汽车部门来说，橡胶会成为奇缺材料中最重要的材料。

　　爱迪生终于在经过了“一段时间”之后，同意研究这个问题。由于在战时加紧从巴西把橡胶输入美国，橡胶的问题不像最初所预想的那样尖锐。这就说明，爱迪生之所以没有展开研究橡胶植物和在美国培植橡胶植物，原因就在这里。当然，橡胶的价格在战时提高了，但没有出现危机。1924年至1925年，由于英国制定了限制从东南亚热带国家出口橡胶的政策，美国的橡胶价格又上涨了。福特和费尔斯通再一次建议爱迪生认真调查橡胶植物资源。他们提出要爱迪生领导这一研究工作，并保证提供所需一切资金。1927年，成立了“爱迪生植物研究公司”，福特和费尔斯通提供了将近20万美元。研究工作开始是收集图书资料（值得指出的是，在1826年，即在爱迪生开始这一研究工作的整整一百年前，法拉第曾研究过橡胶，并试图确定橡胶的化学分子式）。

　　为了研究有关橡胶的各种文字的书籍，爱迪生就把通晓数国语言的语言学家巴鲁赫·焦纳斯招聘来，这样他就了解了三百年来所发表的有关橡胶的西班牙史料、葡萄牙史料、德国的史料和其他国家的史料。此外，爱迪生还派代表到各国去收集橡胶植物标本。初步研究阶段用了两年时间。世界获取橡胶的主要来源是巴西的三叶胶：这种树马来亚、锡兰和非洲已成功地培植起来了。当时还了解到在其他植物中，其中包括生长在亚热带、温带的杂草、蕨、蔓生种和灌木种中也含有乳状汁。这些植物中的许多种是野生的，而且需要水分极少，它们能生长在荒漠地区和干旱地区。当时查清楚了，长有叶像皮肤的常青欧洲夹竹桃、观赏品种的芬香金银花和大戟，都能分泌出乳浆。橡胶植物中有一种墨西哥银胶菊，它生长在加利福尼亚的南部，但由它制取的橡胶并不令人完全满意。

　　爱迪生的任务就是选择能在美国的气候环境中生长的橡胶植物，而且每隔一年到一年半就能收获一次。橡胶植物中极少能具有一年到一年半就收获一次的特性，而其中许多品种种上5年之后才能收获。开始研究后不到一年，爱迪生通知福特，已收集了3000多种生长在美国中部地带的野生植物和灌木，其中百分之七能产生出各种性能的和数量不等的优质乳浆。到第二年末，就研究和试验了1.4万种。这些植物中的“一枝黄花”，邓黄花（它是菊科中很高的植物），引起了爱迪生的注意。这一种普通的高茎多年生植物，有一个开满金黄色花朵的圆锥花序的花冠。它的含乳浆量平均为百分之五，而“一枝黄花”的变种为数极多，它们的含乳浆量达到百分之十二。这一结果鼓舞着福特在佐治亚州买了一大块地来种植一枝黄花。

　　爱迪生的初步试验表明，每公顷可以获得125公斤到200公斤乳浆。但这种橡胶的质量比进口的橡胶差，而每公斤的价格却要高出4美元。应当继续进行研究。但疾病却使爱迪生不得不从1929年起停止了工作，不能像以前那样紧张地继续研究。爱迪生本人深信，他能达到预期的效果，只是需要时间，按他的计算，大概需要五年时间。但发明家这时已82岁，年老体弱使他力不从心了。20年代中期报刊有消息说，德国的化学家研究出了把衍生的煤或石油变成了丁二烯型橡胶的方法。在化学康采恩“德国苯胺染料工业康采恩”的一些实验室里，这个方法得到了改进，并组织了半工业性生产。但这个方法的要害部分，被当作一种战略机密，因此福特和费尔斯通就未能获得许可证。结果，德国在第一次世界大战时期生产了200多万吨人造橡胶。人造橡胶的价格当然要比天然橡胶高，但德国在战时没有别的出路。当战争结束后，天然橡胶价格降低，人造橡胶生产已不合算。为了在美国研究人造橡胶问题，需要进行新的研究和试验，需要制造新的试验装置。但美国主要的橡胶用户福特和费尔斯通却没有这样作。

　　1929年，费尔斯通获得了一大批用一枝黄花制成的价格昂贵的橡胶。他用这种橡胶制造了四个汽车外胎赠送给爱迪生。关于研究出生产合成橡胶的报道，使人们对爱迪生寻找国产橡胶植物研究的商业效益失去了。从爱迪生对各种发明的研究过程中，特别是从电照明方面的研究过程中可以看出，发明家解决技术的方法常常是正确的，并且从他的工业组织的方面来看也是适宜的，但是在商业上都是不适宜的。在研究的新阶段上爱迪生也能解决问题的第二部分——投入商业经营的困难。因为爱迪生在进一步的研究中也可能把本国橡胶的质量加以提高，而把生产价格降下来。但发明家的体力条件不允许他完成这一任务。他已是风烛残年，逐渐地在向他生命的终点走近。
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