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一三

　　5.开发BASIC语言

　　过了一个星期，比尔·盖茨和保罗·艾伦给罗伯茨的公司打电话，自称是西雅图交通数据公司的代表，说他们研读了《大众电子》杂志上那篇介绍阿尔塔家用计算机的文章，他们已经开发了一种BASIC语言，只要作一点小小的改动，就可以把它用到阿尔塔8800上，问罗伯茨对此是否有兴趣。

　　早在1964年，约翰·凯曼尼和托马斯·科茨就创制了BA－SIC语言。

　　两位教授在使用了已经颇为流行的FORTRAN语言和COBOL语言之后，感到它们实在太难掌握，才编制了BASIC语言。他们说，这种语言尤其适合门外汉学习，它使人与机器能进行交流。使用这种语言，可以使程序编制工作容易掌握得多。显然，如果阿尔塔8800使用了这种程序编制语言，就可以大大拓展它的应用范围，在会计、统计、字处理等许多领域大显身手。不过，罗伯茨从英特尔公司处得知，8080芯片对BASIC那样的语言运行起来还有些力不从心，英特尔公司的人从来就不相信可能为8080微处理器研制一种工作语言。罗伯茨对此说将信将疑，他内心里希望这个说法是错误的。两个年轻人后来向他证明，他怀疑对了。

　　罗伯茨接到比尔·盖茨他们的电话，一听声音就知道是两个毛孩子。

　　他压根儿不相信他们说的话，认为他们无非是吹牛说大话罢了。他对他们说，至少已经有50个人跑到他这里来对他说类似的话，他说他的态度是只看实际结果。谁最先向他提供成熟的语言，谁就可以同他作生意。

　　对比尔·盖茨他们说的事情，他不以为然。

　　但是，没过多久，他又收到比尔·盖茨一封信，说他们已经研制出了一种BASIC语言翻译器，可以在所有使用8080微处理器的计算机上使用。他们愿意通过罗伯茨的公司，出售拷有这个软件的盒式磁带或磁盘。

　　每套软件收费0.5美元。

　　罗伯茨见信上已经把事情说得十分具体，就按照信封上的电话号码给他们去了一个电话，但是电话却打到了湖滨中学，接电话的人根本不知道有这么回事。这使罗伯茨大有再次受骗上当之感。

　　比尔·盖茨和保罗·艾伦既已夸下海口，就得拿出东西来，而且他们心里很清楚，在这个时候，一定还有别的人有同他们一样的想法，在做同他们一样的工作。他们只好加紧为阿尔塔8800设计BASIC语言。一连8个星期，比尔·盖茨没有去上课，也没工夫再去玩牌。他和保罗·艾伦夜以继日地呆在计算机旁，要为阿尔塔8800机编程，私心里还有一个愿望——想向大家证明英特尔公司的专家们也会下错误的结论。要为这种机器编程，首先应当具备一台这样的机器。可是比尔·盖茨现在是一个穷学生，保罗·艾伦也不过才做了打工仔，拥有自己的计算机只是一种奢望。就连罗伯茨本人，也只有一台供在各地巡回展出的样机。

　　无奈，只好再次采用迂回战术，在他们已经十分熟悉的PDP—10型计算机上模拟阿尔塔的微处理器，而PDP—10型计算机在哈佛大学里是不难找到的。

　　由大卫·奥斯本写的一本8080芯片详细说明书，加上《大众电子》上那篇文章，这几乎是他们惟一的参考资料。这位奥斯本也非等闲之辈，他后来也成了美国计算机革命中的风云人物。保罗·艾伦凭借多年积累的丰富技术知识和熟练的操作技巧，用了两个星期的时间，在PDP—10型计算机上作出了阿尔塔处理器的模拟器，比尔·盖茨则为该机的BASIC语言编制了设计要领。

　　对计算机稍有涉猎的人都知道，内存空间的大小是计算机的一个重要指标。我们今天所使用的个人计算机，其内存一直在逐年扩大，现在普遍都安装2M、4M、8M，甚至16M、32M字节的内存，而当时的阿尔塔8800仅有4K字节内存。如果我们知道要1000K才相当于1M，那么，4K字节的内存是个多大的概念，就可想而知了。比尔·盖茨要使他编制的BASIC语言在4K字节内存的计算机上使用，显然是一件难度很大的工作。他得克服一系列技术方面的困难，还要同时间竞争，因为一定还有不少别的公司也在为这种计算机开发BA-SIC语言。不过，比尔·盖茨在软件开发方面已不是初出茅庐的新手，他积累了相当丰富的编码经验，因此做起这一项创造性的工作来仍是信心百倍。

　　比尔·盖茨后来回忆说：“为阿尔塔编写BASIC真是令人精疲力竭。当我思考的时候，我时常前后摇晃或踱步，因为这样有助于我把精力集中在一个想法上，排除干扰。1975年冬天，我在宿舍里做了大量的摇晃和踱步。我和保罗·艾伦睡得很少，可谓夜以继日。我常常睡在书桌旁或地板上。好些日子既不吃东西也不会见任何人。”

　　他们废寝忘食地干了两个月，BASIC语言的编写已经基本完成。他们再次给罗伯茨打电话，说他们已经成功地在阿尔塔上应用了BASIC语言，而实际上他们直到那时，别说没有见过阿尔塔8800计算机，就连英特尔公司的8080微处理器也不曾一见。

　　这一次，罗伯茨仍然半信半疑，要他们亲自到阿尔伯克基表演他们的程序。

　　他们答应了，但是时间是在三个星期之后。

　　二月底的一天，约定去阿尔伯克基会见罗伯茨的日子来到了。他们决定让保罗·艾伦前往微型仪器遥测系统公司，比尔·盖茨则在哈佛等他的消息。前一天晚上，保罗·艾伦回家睡觉，以便养精蓄锐，对付谈判——他们实在太辛苦了。比尔·盖茨为了万无一失，又熬了个通宵，把程序仔细检查了一遍。天刚一亮，保罗·艾伦就拿上程序，搭出租车去了机场，坐第一个航班去波士顿。他对会谈不抱多大希望，因为他不知道他们开发的软件究竟有没有毛病。当飞机快要到达波士顿时，他突然想起忘了为阿尔塔8800编一节进入BASIC语言的代码，只好在飞机上立即补做这个工作。
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