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一二

　　4.阿尔塔8800个人计算机

　　这时，英特尔公司继8008微处理器之后，又推出了8080芯片。这种芯片的功能比8008大十倍，安装有2700多个晶体管，体积却并不比8008大，而价格则不到200美元。比尔·盖茨和保罗·艾伦立刻认识了这种微处理器的意义，认为这是“真正计算机的心脏”，它或许最终能使庞大的处理系统缩小到火柴盒一般大小。比尔·盖茨说：“笨拙的大型机器的末日就要来了”，“我和保罗·艾伦却在这一新芯片的局限性背后看到了另外一种对我们、对每个人来说堪称完美的计算机——个人化、不超出购买力，并且适应性强”。然而，这两个年轻人对8080芯片潜力的预见，却没有被当时的计算机生产厂商认识到，就连英特尔公司的专家们也只认为这芯片不过是一种微小的改进而已。

　　显然，由于已经具有体积如此微小而价格又如此低廉的微处理器，比尔·盖茨和保罗·艾伦自然就会想到著名的IBM公司（国际商用机器公司）和日本的公司很快就会生产出同样是体积微小价格低廉的计算机。如果有很好的软件，这种计算机将具有更广泛的用途，它的销售量必然也就是极为可观的。而比尔·盖茨和保罗·艾伦能做和要做的工作，就是为这种计算机开发理想的软件。这里正好有他们的用武之地。

　　他俩开始考虑行动的步骤。他们做的第一件事情就是向各大公司写信，说明他们可以为8080芯片编写一种新的BASIC语言。

　　然而到了年底，他们发出的信件却如泥牛入海，没有得到任何一家公司的答复。他们感到心灰意冷、彻底无望。比尔·盖茨准备乘飞机回家度假。这时，一件意想不到的事情发生了。

　　1974年12月，在一个寒冷的早晨，保罗·艾伦去哈佛大学找比尔·盖茨，在哈佛广场的书报亭发现一本新到的《大众电子》杂志，封面上刊登了一台计算机的照片，只有一只烘箱大小，名字叫做阿尔塔8800，售价则不到400美元。杂志封面上赫然写着这样一句话：“世界上第一台微型计算机问世，向市场上的商用型计算机挑战！”这是新墨西哥州阿尔伯克基一家名不见经传，叫做微型仪器遥测系统公司的小公司推出的产品。它的开发者是艾德·罗伯茨。

　　令两个年轻人吃惊的是，这台计算机使用的微处理器正是8080。他们的预见竟然已经成了现实，而他们却还没有机会涉足其中。当然，这台机器还不能运行程序，因为它缺乏软件；但是可以预料，软件马上就会有人编写出来。比尔·盖茨和保罗·艾伦当然希望参与其事。比尔·盖茨后来说：“参与到个人计算机革命第一阶段的机会似乎是一生的机遇，而我抓住了它。”

　　罗伯茨的阿尔塔8800计算机在杂志上介绍之后大受重视，人们纷纷定货，付款支票不断寄来。但是，这种机器远非完美无缺，它必须由用户花几个小时将各个部分精心焊接组装起来，而且，它的使用十分复杂，没有编程的专业知识和技术知识，你休想让它老老实实地为你工作。它还有一个致命的缺点，就是机内只有一个随机存取存储器（RAM），一旦关闭电源，往机里输入的程序和计算结果一瞬间就消失殆尽。不过，无论如何，它毕竟开了计算机微型化的先河，是计算机发展史上的一个里程碑。

　　罗伯茨何许人也？此人身高一米九，体重一百多公斤，精力过人，性格倔强，做起事情来不达目的誓不罢休。他原来是个电子爱好者，曾在空军部队服役，后来留在飞机场工作。那时，他就开办了微型仪器遥测系统公司，出售模型火箭及模型飞机的无线电遥控装置。后来退伍，又干起电子设备的推销工作，并把他的公司搬到一家倒闭的饭店里，专营商业计算器。这是当时美国惟一的一家销售计算器的公司，自然生意不错，财源滚滚。不久，公司的规模就达到100多人。但是，它却抵不住紧跟而来的其他势力雄厚的大公司的进逼，在价格大战中败下阵来。

　　到1975年，公司不仅失去了原来的所有积累，还负债25万美元。罗伯茨并非等闲之辈。他决定冒险孤注一掷，利用英特尔公司新推出的8080集成电路，生产一种能满足计算机爱好者需要的个人计算机，以摆脱公司的困境。

　　他同英特尔公司讨价还价，声称将大量购买，使英特尔公司把售价350美元的8080微处理器最终以75美元卖给他。如此一来，他就可以把他生产的计算机价格压低到每台397美元。

　　他立即同工程师们设计样机，而《大众电子》杂志的技术编辑莱斯·所罗门正在寻找有关计算机的最新信息。他得知罗伯茨有新的动作，便前来了解究竟。他知道了一切，打算在杂志封面上刊登这台新机器的照片。

　　只是这台尚未出台的机器还没有名字，他答应也代为动动脑筋。可是几天过去了，他仍然只能敲着自己的光脑袋发呆。这时，正在电视上看《星球大战》的女儿不经意地说：“叫‘阿尔塔’不就很好吗？”那是天上的一颗星星，天文学里叫做河鼓二或天鹰座a星，也就是中国人所称的牛郎星，电视上的“企业”号飞船正打算飞往那里。罗伯茨对这个名字深感满意，因为他本人对科幻作品情有独钟，这个名字不仅别开生面，而且带有一点超时代的神秘意味。而且，“阿尔塔”三个字读起来也非常好听。在对这种计算机作宣传时，罗伯茨还历史性地提出了“PC机”，也就是现在已经为许多人所熟知的“个人计算机”（Personal Computer）的新概念。

　　前面我们已经提到，《大众电子》杂志封面上刊登了一台阿尔塔计算机样机的照片。这件事说起来还有个饶有意思的插曲：杂志编辑所罗门答应介绍这种家用计算机，但是要亲眼看看这台样机性能如何。罗伯茨就把此机交给铁路寄给纽约的所罗门。然而，世界上第一台家用计算机竟然在邮途中丢失了，所罗门的封面已经设计好，没有时间再作更改，而罗伯茨也来不及再制造出一台样机。公司的技术员只好匆忙将一台机器罩上外壳，安上开关及指示灯寄给罗伯茨。这台“样机”就在《大众电子》杂志封面上亮相了。
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