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　　※第四十六章　垂暮之年

　　《美丽的奥里诺科河》与《一个怪僻人的遗嘱》；
　　德雷福斯案件和儒勒·凡尔纳的态度；弟弟保尔去世（1897年）。

　　1897年11月9日，小说家写信给小赫泽尔说，他就象一部机器那样一直在有规律地运转着，他决不会让机器熄火，这的确没夸大其词。他把1894年便已经写好，但在抽屉里整整放了3年的《美丽的奥里诺科河》的手稿翻了出来，给小赫泽尔奇去了。这年年底的最后几天，他对这部作品的校样作了一次修改，并答应再复审一次；1898年3月4日，他指出在奥里诺科河的那份地图上还应作一处更正。

　　这部小说所描写的是：一位十六七岁的年轻人让·德·凯尔莫尔和自称是他舅舅的马夏尔下士离开了尚特内的那个家，去寻找14年前在委内瑞拉失踪的凯尔莫尔中校。这位中校——让的父亲的最后一封信是从圣费尔南多发出的，因此，小伙子决定沿奥里诺科河上溯。途中，他跟年轻的法国探索者雅克·埃罗希和热尔曼·帕特纳搭上了关系。热尔曼·帕特纳住在雷恩省，因此得知凯尔莫尔中校在一次船舶失事后已经辞职，这次失事造成了他妻子和年幼的独生女死亡。他别无亲戚，只好只身移居国外。此后，两位探索者便对下士与小伙子的亲属关系，甚至对小伙子的身份存在怀疑。

　　很显然，让·德·凯尔莫尔很快便博得了雅克·埃罗希的深切同情。凯尔莫尔被埃罗希在奥里诺科的激流中救了上来，这时后者才发觉，救他出来的原来不是让’德·凯尔莫尔，而是让娜·德·凯尔莫尔。这位去寻找自己父亲的姑娘认为，要到这些未开化的地区旅行，女扮男装显然更为谨慎，中校以为他的女儿已跟她母亲一道丧生，这是没有根据的。当然自此之后，把让娜和雅克连系在一起的不再是一般的好感，而是深厚的爱情阿不能让她一个人去冒征途的风险；这次远征将把她带到奥里诺科的发源地——圣朱阿纳。埃斯佩兰特神甫在那儿办了一个传教会，他或许可告诉她关于凯尔莫尔中校的下落。

　　到了圣费尔南多，正好要到圣朱阿纳去的西班牙人若雷斯被雇为独木舟的船员。此人形迹可疑，大伙推测他可能跟卡宴苦役场的一伙逃案犯有秘密来往。这帮人是由一名叫阿尔法尼兹的强盗统管的，他也是个逃案犯，曾因凯尔莫尔提供证词而被判刑，因而跟凯尔莫尔中校结下私仇，是个尤为可怕的人物。

　　我们这几位旅客到达目的地时，受到阿尔法尼兹一伙的袭击，不幸被俘。埃斯佩兰特神甫率领圣朱阿纳的居民出面干涉，将他们全释放了。当阿尔法尼兹正要对让娜下毒手以报私仇的时候，被传教会的首领亲手击毙……这位首领不是别人，正是凯尔莫尔中校。雅克和让娜结成夫妻，在圣朱阿纳定居下来。

　　我们可以看出，这个题材完全是个瞎编的故事，它只用来作为叙述一次旅行的幌子。这次旅行交织着各种变故，因而颇具魅力。从标题便能看出，这是一部富于教育意义的作品，但不算上乘之作。

　　如同他向小赫泽尔许诺过的那样，他“决不会让机器熄火”。1898年7月，小赫泽尔收到了“因找不到更好的题目，只好定为《一个怪僻人的遗嘱》”的第一卷。儒勒·凡尔纳早就给他谈过要写一部关于“跳鹅游戏”的小说，如今，他把这部小说给他寄去了。这是美利坚合众国颇为流行的一种高雅的游戏，46个州（不包括1867年才获得的本土外的阿拉斯加州，分别由46个棋盘格代表，如果其中一个州重复14次，则由于每九个格子代表一只鹅，便可获得由63个格子组成的序列，这种序列很像跳鹅游戏的序列。

　　芝加哥怪僻人俱乐部成员、大富翁伊佩博姆“在他一生中从未突出表现过自己的怪僻性。”。他设想在他死的时候至少要表现一次怪僻。他安排好自己的葬礼，务求使葬礼在民间节日的气氛中进行；他在遗嘱中指定将一笔巨大财富送给美利坚合众国的游戏获胜者，这场游戏在中签的六个芝加哥公民当中进行。但他又写了一份追加遗嘱，规定第7个化名为X．K．Z的游戏者参加这场游戏。每掷一次骰子，游戏者便进入与他指定的格子号码相应的那个州；这样，所有参加游戏的人将来往于各州之间。“总之，读完这部小说，就能彻底了解美国”。

　　这种构思的确很有趣，而且，他怀着愉快的心情将这部作品写出来了。但据我个人认为，让别人了解美国的这项设想过于庞大。这种设想使整个故事变得臃肿，因而失去题材本身所包含的喜剧性。这一次，由于要考虑准确，作者不仅陷入迷途，而且抑制了兴致；这种兴致被分散到两卷书中，就显得更为淡薄。关于伊佩博姆的葬礼的描写，本来1章也就够了，却拖了整整3章，这就使小说迟迟未能展开。有趣的成分过于分散，难以自始至终使人感到乐趣。
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