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一四

　　费迪南和伊莎贝拉端坐在国王和王后的御座上，周围是顾问和王室成员。费南多·德·塔拉维拉是最受国王信赖的宠臣，最近荣任格拉纳达主教大人的要职。他坐在仅次于国王陛下的显要位置上。旁边是宫殿的公证官员。殿堂里光线略显暗淡，温和肃静。许多人聚集在这里，他们身上的衣服似乎和墙上挂着的五彩缤纷的壁毯融合为一体了，分不清哪里是墙，哪里是人。屋顶天窗上的一束光线照射在一个卫兵的金属头盔上，又反射到房间的一个角落里，不停地晃动着。

　　一个小个子执事官从桌边立起身来，宣读一张公文：“热那亚克里斯托弗·哥伦布先生恭请国王和王后陛下，派船寻找他说海外确有而尚未发现的土地。”小个子官员完成了他的例行公事后便坐下了。

　　王后面带微笑向哥伦布点点头。这时国王说话了：“我想，对哥伦布先生，我们大家都是熟悉的了。据我所知，他的建议书几年前已经由一个专门委员会研究过了，是这样的吗？”

　　哥伦布鞠躬回答说：“是的，陛下，那是在萨拉曼卡”。

　　“委员们否定了你的建议，理由是没有足够的证据支持你的理论。事情是这样的吗？”

　　哥伦布朝塔拉维拉那边看了一眼，什么也没说。

　　国王又说了：“先生，既然你再次把这个建议呈递到我们面前，我想今天你将提出新的证据支持你的论点。你对上次会议上对你的建议的研究有什么看法？”

　　“陛下，我发现他们的研究确有偏颇。”哥伦布说，“我相信委员们都是知识渊博的大学问家。但是似乎他们的学问越高，偏差越大。他们的结论是错误的，我不同意他们的判断。”

　　“对此，主教大人有何高见？”国王侧身问道。

　　塔拉维拉耸了耸肩说：“陛下，对于哥伦布先生刚才讲的话我要说的是，我邀请来研究哥伦布先生的建议的人都是首屈一指的大学者。我敢担保：我们听取哥伦布先生的答辩时所采取的态度是公正的，是不带任何偏见的。哥伦布先生对他的计划过分看重，他不同意我们的结论是很自然的事情。我很抱歉，但是如果他能提出新的证据来……”说到这里，塔拉维拉再也没有说下去了。

　　国王以询问眼光看着哥伦布问道：“先生，你能够吗？”

　　一刹那间，哥伦布不知道说什么好。沉默了片刻，他慢慢说道：“我该说的都说过了，我现在能够说的是几个旅行家的故事，几则海外奇闻。这些年来除了寻求这些证据我还能做什么呢？除了你们已经听我讲过的，我没有另外的证据了。别的任何人也不会有，除非人们去海洋的那一边。陛下，请赐给我船吧，我一定会给你带来足够的证据。”

　　周围响起了一阵窃窃私语声，有人甚至笑出声来。国王显露出不悦的神态。他用手指敲着椅子的扶手说：“我们不怀疑你本人的真诚，先生。但是刚才主教大人的话你已经听见了。没有新的证据，我认为，重新开始对这个建议的咨询没有充足的理由。”

　　这时候，王后开口说话了。

　　“国王，”她说“可能，哥伦布先生关于他没有进一步的证据的说话失之草率。他的建议最初就被否决，但他并没有放弃他的信念，说明他有坚强的信心。另外，他在这里也有许多相信他的朋友赞成他的计划。这些人的看法也值得考虑。如果说，恒心本身不能作为任何证明，至少可以再听一听他的申辩。”

　　国王面带微笑看着王后说：

　　“王后，我乐意接受你的建议。当然，如果哥伦布先生愿意说，我们也愿意听。”

　　哥伦布向国王和王后深深鞠躬后又开始说了。起初缓慢，逐渐加快了速度。开始平静，逐渐激昂。“我说的话都是真实的。他们已经考察过的证据仍然是我现在所能提出的惟一的证据。但是，陛下，我愿意以我的生命担保这些证据。你看见了我呈献的地图，那不单是我一人绘制，还有许多有学问有经验的人参与绘制，他们都是对神秘的西边的大洋作过研究的了不起的权威。我将按照这些地图的航线穿越海洋登上印度之岸。我要重申，我这样做是以我的生命担保。不仅以我的生命，还以我这么多年来费尽心血树立起来的信誉。”哥伦布接着说：“我只能作这样的保证。只要国王和王后陛下赐给我三艘船，我敢承担任何风险。如果上帝赐福，我一定能发现我所说的那些岛屿和陆地。那时候西班牙将要获得的财富可以与她战胜摩尔人的胜利相媲美。”

　　国王打断他的说话：“西班牙是胜利了，但她还不富有。对异教徒的战争使国库空虚。你说你只要求得到三只船，而对于一次需要一年或许更长时间的远航来说，你实际上要求得到的不仅是船，还有人员、给养、武器等等。这笔钱从何筹措呢？”

　　“从印度，陛下！”哥伦布忍不住高声说道：“在那里，一个省的财富比整个欧洲的所有国库还要多！这已经由马可·波罗和其他许多走过东方的旅行家所证实。他们在那里亲眼看见过黄金铺屋，珍珠遍地。印度的王子们乘坐的大象身上铺着镶有宝石的丝织挂毯。哪一个欧洲国家舍不得用三艘船的代价换取那些无尽的宝藏？我要说的是第一个西航到达印度的人，那怕有一千艘船也载不完他在那里发现的宝物。我保证给西班牙带来这些东西。机不可失，失不再来。我的计划并未保密。现在人们到处都在谈论它。并非我一人在研究西航的计划。很可能现在在葡萄牙、法国、英国已经在准备船队即将进行我在这儿所提建议的航行了。几年之后，大西洋很可能会变成一条顺利通行的繁忙的海路。不用很久，可能是别的某个人，而不是我，会驾船开通这条航路。如果是这样，那就是上帝对我的傲慢的惩罚。多年来，我朝思暮想的是：第一个把西班牙的国旗插到印度的土地上。”

　　“我还有一点要补充。这间宫殿里铺着价值连城的印度地毯。从事这种贸易的商人从中获取极大的利润。他们也不是直接从印度人那里买来的。他们垄断了对远东的贸易渠道。因此，你虽然把异教徒赶出了西班牙，你还得从他们的市场上按他们的要求的价格购买商品。当你的船只从穆斯林的地盘返航时经常遭到他们的抢劫和攻击，我们的船员被卖作奴隶。你愿意忍受这样的屈辱而不愿意为我的探险赐给三艘船吗？”

　　宫殿上所有的人都被哥伦布的话吸引住了。即使那些抱有成见的人也被他的雄辩所感染。哥伦布讲话结束以后，全场无声。人们凝神屏息，等待国王开口。但国王此时仍然犹豫不决。他轻轻地咳了咳，似乎是要清理一下嗓子，然后他环顾周围，眼光停留在格拉纳达的主教大人——塔拉维拉的脸上。显然国王觉得哥伦布的话有道理。这时，在场的人打破沉寂开始低声交谈起来。国王问哥伦布是否带着有关远征的文件和资料，尤其是有关成本的预算。哥伦布掏出两份写得满满的羊皮卷，说明这些资料都在上面，其他的材料现在放在他下榻的住所里。
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