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一四

　　尼可罗、马飞阿和马可与船主客套了几句，忙不迭地溜下船。三个人在港区转来转去，忽里模子所有的船几乎没什么差别。港湾的一角，一艘商船树起了龙骨，正在安装船板，他们终于发现了问题之所在。忽里模子人造船所用的木料质地过于坚脆，简直和陶器差不多，一碰就裂。所以造船时铁钉打不进去，硬敲的话，很容易使船板发生裂痕。于是，工人们在船板两头用螺旋钻打孔，然后加木塞楔牢；再用印度出产的椰子，将其浸在水中，腐烂后取出里面像马尾一样的丝条纤维，洗净制成绳索，把船板联起来。船底用麻絮填塞缝隙，再涂上一种用鱼脂制成的油。这种船一是须要经常维修；二是遇到大一点的风浪，船身非常容易解体，加之没有铁锚固定船舶，更增添了危险。

　　先前的轻松和愉悦变成了沉重和忧思。“印度洋上风浪很大，这样的船肯定经受不住，我们的航程可比到印度要长得多啊。”尼可罗回到旅店后一直忧心忡忡。正因为他们熟悉大海，所以丝毫不敢大意。

　　马可笑着说：“这比我在威尼斯造的船还差劲。”

　　“你那是什么船，充其量是修好了一个小澡盆。”马飞阿哈哈大笑。

　　大家都认为尼可罗的意见是对的，他们不能冒险，他们肩负的使命也不允许去冒险，现在惟一的办法就是走陆路。可是卡曼杜和雷奥巴尔地区有卡劳纳斯人的侵扰，上次要不是有一个商队挡在前面，一切都完了。三个人又一次趴在地图上。最后，尼可罗决定从另一条路直取起而漫，穿过大平原，擦过沙漠边缘，在科比尔姆城作短时间休整，然后再奔向波斯北部的萨莫金，由此向东，一直到大汗的王都。

　　这条路尼可罗和马飞阿都没走过，他们面临着一场严峻的考验。时间是紧迫的，尼可罗准备马上去找新的仆人和向导；马飞阿带了一批货去卖，因为路上不可能带这么多东西；马可则尽可能地向别人了解沿途的情况，以便做好充分的准备。

　　这条北上的线路和他们来忽里模子时完全不同，行人稀少，自然环境恶劣。平原地带虽然物产丰饶，但水却苦涩不堪，用这种水做成的面包更是难以下咽。至于到科比尔姆城路经的那片沙漠，水资源极为匮乏。好容易找到的一点水，却绿如青草，咸苦难忍，根本不能饮用。路上尼可罗和马飞阿只是用舌尖尝了一下，便不停地作呕。幸好途中发现了一条小小的淡水河，否则不要说人，就是马也会倒下。

　　水土不服，旅程艰辛，尼可罗和马飞阿都觉得身体极不舒服。年轻的马可担起了整队人马的领导重任。他既要照顾病中的父亲和叔叔，又要安排行程，跑前奔后，忙这忙那。好在到了科比尔姆城，大家得以喘了口气，尼可罗和马飞阿也恢复了体力。

　　离了科比尔姆城，他们又进入了一片大沙漠，这一次他们吸取了教训，尽可能地带足了水和食物。然而，不幸的事又发生了。

　　马可倒下了。

　　沙漠中找不到一丝避阴的地方。看得出，马可正在发着高烧，他满脸通红，嘴唇干裂，胸口无力地起伏着。太阳残酷地灼烤着马可，尼可罗和马飞阿用皮袋中所剩无几的水拼命给他灌下去，水很快就要喝完了。

　　尼可罗将马可抱在怀里，他除了向上帝祈祷，还能做什么呢？马可不停地呻吟着，两只手无力地伸向空中，整个身体都在恐怖地扭曲着。如果不能马上找到水源，找到休息的地方，后果是不堪设想的。尼可罗第一次真正意识到马可对他意味着什么。马可的英俊潇洒、英勇果敢，他的语言天才和对自己所追求目标的坚韧，都让尼可罗为之骄傲。从儿子身上，尼可罗看到的是生命的延续和希望之光，可这一切居然会消失在波斯的沙漠里。不，只要能赶到“太阳树”，那里有水，会有救的。

　　尼可罗和马飞阿一齐把这个失去活力的身躯抬上马，又命一个仆人在旁边挟着，一行人加快步伐向前赶。

　　沙漠被抛在身后，面前是一望无际的贫瘠荒凉的平原，几乎找不出一条供人行走的道路。马可双手搂着马脖子，脑袋低垂着，总算还没有掉下来，尼可罗望着垂危的儿子，心里感到一阵揪心的疼痛。

　　“看，太阳树！”走在前面的马飞阿转过身来对他的哥哥大声嚷着。

　　辽阔的大荒原上，孤独地耸立着一棵高大挺拔的大树，树干由于年代久远而虬曲，多瘤的树枝低垂着，树上挂满了栗子壳似的坚果。这树很像黄杨木，树叶正面为绿色，背面是浅蓝色，相传亚历山大大帝在这里曾与德里厄斯进行过一场激烈的战争，白云苍穹，沧海桑田，只有这棵太阳树背负着历史，孑然而立在这片土地上。

　　在方圆百里之内，没有任何树木和清水，太阳摧垮了马可，太阳树拯救了马可。尼可罗将马可扶到树下，让他斜靠在行李上，用清水好好擦洗了一遍。

　　风，轻轻地吹着，树叶沙沙地唱着甜美的歌，马可安静地睡着了。

　　马可的高烧虽然退了，但身体极为虚弱。一行人爬山涉水，穿过平原荒漠，萨普甘、古城巴拉奇、塔里寒城堡、斯卡森，这些城市一个个被他们抛在身后。马飞阿几次想叫尼可罗停下来，让马可调养一下，可是险恶的环境又使他放弃了。

　　宝石王国巴拉香终于到了。这里出产的红宝石、青金石在欧洲都非常有名。这个通往东方的交通线上的重要城市显然比他们刚刚经过的地方要繁华得多，尼可罗看着病中的马可，自己也觉得不治好病马可将无法继续走下去，谁知道前面还会遇到什么。

　　巴拉香是个多山之地，气候相当寒冷。马飞阿找到一家挺干净的小旅店，大家安顿了下来。尼可罗一面找大夫为马可诊病治疗，一面又和马飞阿操起了老本行。这里因为山高路遥，交通不便，商品比较匮乏，尤其是衣料奇缺。他们带的精美棉布成了奇货。虽然红宝石和青金石被国王所垄断，不准随意开采，自由交易，但兄弟俩还是用棉布换来不少。
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