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一四

　　写到这里，古提尔意犹未尽，于是，比较直截了当地给霍华德·休斯写道：“我代替您父亲掌管公司以来，几十年如一日地操劳，不敢有丝毫怠慢，但我始终不敢反对您的做法，只是经常为您向上帝祈祷，祝您平安。现在我不能不大胆地劝告您，无论如何您本人不能担任H1型飞机的试飞任务，这是非常危险的工作，万一有三长两短，要知道，得克萨斯州的遗产征收额高达75％，那样的话，休斯工具公司岂不要拱手送给政府当局吗？”

　　这封信，特别是信的后几段文字，似乎激怒了霍华德·休斯。他立刻叫来了第特利西，把古提尔的信递给这位总会计师，说道：“你明天去公司清理结算全部账目。”第特利西莫名其妙，不知这是怎么回事，他问道：“古提尔总经理怎么啦？”霍华德·休斯冷冷地说了一句：“该让这位老将军退休了。”

　　2.向飞行英雄林白挑战

　　驾驶飞机周游世界，这是霍华德·休斯14岁第一次学习驾驶水上飞机时产生的理想。这十多年来他对美国的飞行事业非常关注，他不仅陆陆续续在几家飞行员培训学校学习过，而且多次参加飞行竞赛和驾驶飞机旅游，他先后购置了两架私人飞机。由于刻苦钻研驾驶技术和飞机构造原理及其机械零件等，霍华德·休斯已经成为技术相当熟练的飞机驾驶员。

　　当时美国的头号飞行英雄是查尔斯·林白。1927年5月21日，这是美国航空史上一个令人难忘的日子。查尔斯·林白上尉驾驶单人座单引擎的飞机，从纽约起飞，安全抵达巴黎的鲁布尔齐飞机场，成功地进行了世界上首次横越大西洋的不着陆的飞行，在世界各地引起巨大反响。

　　当时的美国总统柯立芝，特地派遣一艘大型的海军巡洋舰前往法国去迎接查尔斯·林白，这位飞行英雄返回美国纽约时，受到数十万美国人的热烈欢迎。人们举着旗子和标语，载歌载舞。霍华德·休斯当时也亲眼目睹了这一盛况。柯立芝总统还下令嘉奖，将查尔斯·林白连升三级，授予上校军衔。

　　查尔斯·林白是经过千辛万苦的自我奋斗，才取得这样的辉煌成就的，他的成长过程充满着艰难险阻。

　　查尔斯·林白在青少年时代就对飞机驾驶技术非常热爱，他费了九牛二虎之力才算说服了父亲，倾尽全家的所有积蓄购买了陆军航空队作为剩余军用物资处理的JN4型飞机，经过查尔斯·林白和一些爱好飞机的朋友的认真修理后，在密西西比州进行飞行巡回表演。为了吸引更多的观众，查尔斯·林白先让好奇心重的观众搭乘飞机在附近飞行一圈，接着他开始精彩的飞行表演。这样一来，他既获取了大量的经济收入，又能使自己的飞机驾驶技能精益求精。不过，在一年多的飞行巡回表演中发生了不少意外事故，死伤了相当数量的观众，而查尔斯·林白却每次都是死里逃生，并且他的胆量愈来愈大。

　　后来，查尔斯·林白应征入伍，在得克萨斯州的陆军航空队担任飞行员。他精湛的飞机驾驶技术马上引起上司的重视，不久就提升为飞行教官。1925年他又以第一名的优异成绩毕业于陆军军官学校，授予上尉军衔。

　　1926年查尔斯·林白上尉在密苏里州的陆军某师的航空队服役，这时他就暗自拟定了横飞大西洋的探险计划，积极进行一系列准备工作。

　　为了早日实现自己的理想，查尔斯·林白申请到圣路易的罗伯逊航空公司兼职，以便有更多的机会进行长途飞行和熟悉各种民用航线。

　　20年代末到30年代初，美国的民用航空事业开始起步。跟铁路运输业一样，最初都是以运送邮件为主。查尔斯·林白驾驶佛克型飞机在圣路易与芝加哥之间定期运送邮件。

　　佛克型飞机是荷兰人安索尼·佛克设计制造的，他创办的飞机制造公司在第一次世界大战期间成为德国的军用飞机生产基地。大战结束后，德国作为战败国，根据凡尔赛和约的规定，被禁止生产佛克型飞机。

　　安索尼·佛克来到美国，在新泽西州建立生产民用航空飞机的工厂，这种佛克型飞机当时在美国普遍用作邮政班机。查克斯·林白在罗伯逊航空公司驾驶佛克型飞机运送邮件，无论天气多么恶劣，哪怕是遇上暴风雨，为了保证邮政运输正常和不使公司的信誉受到损害，往往要冒着风险驾机按时飞行，这样使查尔斯·林白经受了许多考验，他的飞行技术达到了炉火纯青的地步。

　　横越大西洋，除了飞行员的驾驶技术外，飞机本身的性能也是至关重要的。当查尔斯·林白打算选择佛克型飞机做这次长途探险飞行时，邮政航空公司的董事长罗伯逊建议他驾驶贝兰加WB2型飞机，这是莱特飞机制造公司的新产品，拥有最新式的200马力旋风式引擎，机身重量只有839公斤，耗油少。

　　查尔斯·林白拜访了WB2型飞机的设计者贝兰加，说明了自己的来意。贝兰加表示支持这次横越大西洋的壮举，他要求查尔斯·林白投资10万美元，他将对WB2型飞机进行特别设计，加以必要的改造。可是，这事遭到莱特公司董事会的一致反对，他们担心这次横越大西洋的冒险飞行如果失败，不仅机毁人亡，而且会给莱特公司及其WB2型飞机等产品的信誉带来无法挽回的损失。

　　热心赞助横越大西洋的探险飞行的金融家毕克斯比，向查尔斯·林白推荐圣地马哥的飞机设计师瑞安，认为瑞安设计制造的MZ型飞机，无论在制作的原材料、飞机外形与性能等方面都不亚于贝兰加的MB2型飞机。

　　可是，当查尔斯·林白来到圣地亚哥海滨的瑞安飞机制造公司参观时，却使他惊诧不已，原来这是一家废弃已久的鱼罐头制作厂，瑞安七拼八凑改建成一个飞机库。瑞安出价不高，提出6000美元的飞机改装费及引擎成本费，三个月之内就可以改建成性能特别优良的MZ型飞机。查尔斯·林白完成横越大西洋不着陆飞行所驾驶的“圣路易精神号”飞机，就是在充满鱼腥气味的这座简陋不堪的飞机库里诞生的。
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