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二一

　　霍华德·休斯的飞机制造公司30年代在美国的航空界排不上什么名次，还是作为休斯工具公司的一家分公司注册登记的，谈不上跟其他的飞机制造公司和航空公司展开竞争。难怪有人说，休斯在格伦德机场附近的旧飞机库里创建的这家所谓飞机制造公司，充其量不过是他网罗一些设计师和工程技术人员研制H1型飞机的试验场和车间。

　　1937年霍华德·休斯开始投资民航事业，陆续购买航空公司的股票，到1939年他就拥有美国环球航空公司的75％的股份，成为当时在美国航空界排名第三的这家航空公司的举足轻重的大股东。

　　当时合并到环球航空公司的西部航空公司拥有先进的道格拉斯的M2型邮件运输机，同时跟联邦政府签订了在洛杉矶、旧金山、盐湖城、拉斯维加等航线上独揽邮政运输的合同，环球航空公司还牢固控制着以明尼苏达为中心的美国西北部航线，它的竞争实力相当雄厚。

　　尽管霍华德·休斯设计改造的H1型飞机当年没有被美国军方采用作为战斗机，这一大笔生意被洛克希德飞机公司夺去，使休斯飞机公司丧失了一次大展宏图的机会，但是，霍华德·休斯并不对洛克希德公司怀恨在心。霍华德·休斯对洛克希德飞机公司的设计水平和制造工艺技术始终钦佩不已，他非常喜欢该公司研制的星座机，认为它在许多方面胜过道格拉斯和波音这两家当时在美国首屈一指的飞机制造公司生产的任何类型的飞机。

　　霍华德·休斯成为美国环球航空公司的大股东后，树立了自己的雄心壮志，他要想方设法获取洛克希德公司的星座机及其制造技术，跟泛美航空公司争夺国际航线。他声称，控制整个美洲大陆和全世界的国际航线，这是美国环球航空公司的奋斗目标。

　　在世界性的经济危机时期，洛克希德飞机制造公司经历了许多风波、挫折和变迁。它的创始人亚兰·洛克希德引退后，底特律的汽车制造商司克沃买下了洛克希德飞机公司，但不久受到美国联邦政府大量削减军费预算的冲击，使该公司为军方生产战斗机的大批订单化为一纸空文，只得宣告破产。法院扣押了洛克希德飞机公司的全部财产并且进行拍卖，以此偿还欠款和支付公司员工的工资及其遣散费。这时飞机设计师罗伯特·戈洛斯和科特南德·戈洛斯兄弟俩，在没有任何竞争者的情况下，以4万美元的低价买下了洛克希德飞机制造公司。

　　科特南德·戈洛斯和年轻有为的总工程师霍尔·梅巴顿出奇制胜、研制和开发性能优良和安全可靠的伊克特拉10型飞机，跟道格拉斯和波音两大飞机制造公司展开竞争，获得成功。

　　不久以后，洛克希德公司再接再厉，研制了性能更加优良、外形美观的伊克特拉12型飞机。这种小型客机只能容纳6名乘客，它的机翼比道格拉斯公司的名牌产品DCZ型飞机的机翼短三分之一，时速达350公里，问世后立即受到美国航空界的有识之士的青睐，好几家航空公司纷纷订货。英国的大不列颠航空公司也购买伊克特拉12型飞机，作为英国皇室的专用飞机，这样使得洛克希德飞机公司的声誉显著提高。美国陆军航空兵总部要求签订购买伊克特拉12型飞机的合同，把洛克希德公司作为军方的一家长期供货企业。

　　1938年初，霍华德·休斯拜访了戈洛斯兄弟俩，诚恳地希望洛克希德飞机公司和环球航空公司进行合作，共同开创美国民航业的新局面。

　　他们都是锐意革新、大胆开拓的飞机设计师和企业家，志同道合，谈话投机，顺利地达成了协议。

　　戈洛斯兄弟答应为霍华德·休斯提供一架刚刚研制成功的伊克特拉14型飞机，这是一种可以乘坐12人的中型客机，安装有两台普拉特·惠特尼引擎，具有时速快、续航时间长、安全可靠等许多优点。

　　1938年6月，霍华德·休斯指使欧第克和帕梅马上组织员工，加班加点，在休斯飞机制造公司所在的旧飞机库里，偷偷地改装伊克特拉14型飞机。按照霍华德·休斯提出的设计方案，在伊克特拉14型飞机上安装三组100瓦的无线电收音机，引擎改换成莱特飞机制造公司生产的G1002型引擎，还安装了油压表、引擎汽缸的计热器、速度表、水压流量表等一些最新的设备。同时，尽量压缩座位，增加飞机的贮油量，可以携带瓦斯燃料和汽油各1500加仑。这样，就把伊克特拉14型飞机改装成具有自动操纵系统的新式飞机，它的总重量为13吨，连续飞行航程至少为2400公里。

　　霍华德·休斯全力以赴，积极准备在世界航空界创造一项奇迹，使他本人和美国环球公司在国内外名声大振。

　　4.充满艰险的环球飞行

　　1938年7月10日下午，纽约布鲁克林的贝雷特飞机场上，张灯结彩，热闹非凡，5000多人聚集在这里，举行环球飞行的启程典礼。

　　下午6点钟，霍华德·休斯来到机场，人们向他热烈欢呼。他头戴深褐色的呢帽，身穿打着补丁的灰色长裤，白色的开襟衬衫，不停地向人们招手致意。

　　出席典礼的有纽约市长加蒂雅和将在纽约举办的1939年万国博览会主席华伦等上层人物。他们都发表讲话，称赞霍华德·休斯对美国航空界做出的卓越贡献和驾驶飞机的精湛技术，预祝这次具有划时代意义的环球飞行圆满成功。

　　轮到霍华德·休斯讲话时，不知怎地，他显得局促不安，朝着手里的稿子看了几眼，他干脆把它塞进口袋里，信口开河地对着数千名欢送的群众说道：“昨晚和今天早晨，我对记者和摄影师们很不礼貌，借此机会向他们表示歉意，因为当时我接到天气预报的有关资料，一心一意地在考虑今天傍晚的起飞问题。”他的这番开场白，博得了在场的所有记者和摄影师们的热烈掌声。接着，霍华德·休斯简短地谈了谈这次环球飞行的计划，向支持和前来欢送的各界人士和群众表示衷心的感谢。
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