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二
“皮绷子，”他说，“不然她会死去。” 　　在正在化作一片焦土的圆锥形帐篷旁边的营地上，有几个皮绷子。皮绷子由两根细长而富有弹性的松木杆组成，交叉扎紧后安放在一匹矮种马背上，叉开的两头分得很开，中间放上一张展开的牛皮用以载重。这是一种很舒适的旅行工具，对于一名伤员来说比白人使用的牛车更为安稳，因为牛车遇到路面不平时颠簸得很厉害。 　　侦察兵赶拢一匹正在到处乱跑的矮种马。现在只剩下两匹矮种马了；五匹已经窜到了远处。那动物在被系上缰绳时胆怯地后退着。牠已经闻到了白人的气息，这种气味可使一匹杂色矮种马发狂。反过来也同样：美国骑兵的战马如果闻出平原印第安人的气味，也会变得难以驾驭。 　　侦察兵朝那动物的鼻孔轻轻地吹了一口气，直至牠安定下来接受了他。十分钟之后，他已经把那个皮绷子就位了，那位负伤的姑娘躺在野牛皮上，身上裹着一条毯子。巡逻队整装出发从原路折返去寻找卡斯特将军及其领导下的第七骑兵团主力部队了。这是一八七六年六月二十四日。 　　＊＊＊ 　　那年夏天在蒙大拿州南方平原上发生的战役，其火种可追溯到几年之前。 　　金矿终于在南达科他州神圣的黑山里被发现了，淘金者蜂拥而至。但黑山已经永久性地给予了苏人部族。对此，平原印第安人认为被出卖了，他们怒火万丈，以袭击淘金者和列车作为他们的报复。 　　对于这种暴力，白人们做出了狂怒的反应；暗底下的野蛮暴行传说，常常是虚构的和极度夸大的，更使事情火上加油，白人小区向华盛顿提起了申诉。政府做出的反应是随意取消拉拉米协议并把平原印第安人限制在一系列贫瘠的保留地上。这只是他们曾经得到过的庄严的承诺的一个零头。这些保留地在南、北达科他州的领土上。 　　但华盛顿也让给他们一块被称为未割让的领土。那是苏人传统的狩猎地，仍充满着野牛和鹿。该土地的东部界线是竖向垂直的——北达科他州的西部边界。其西部界线是一条想象中的南北向直线，在往西一百四十五英哩处，是印第安人所无法想象出来的界线。未割让土地的北部边境是流经蒙大拿州进入南北达科他州的黄石河；南部边境是怀俄明州境内的北普拉特河。在这片土地上，起初印第安人被允许可以打猎。 　　但白人的西行并没有停止。 　　一八七五年，苏人开始走出达科他的保留地，向那块未割让的狩猎土地行进。那年下半年，印第安人事务局向他们发出最后通牒：限一月一日之前返回保留地。 　　苏人及其同盟并没有接受这个警告，他们简单地不予理睬。他们中的大多数人甚至根本没有听说过这个最后通牒。他们继续打猎，当冬天过去春天来临时，他们追寻着他们的传统猎物：大量的野牛、性情温和的鹿和羚羊。早春时候，印第安人事务局把这事交给了军方。其任务是：找到他们、赶拢他们并把他们押送回达科他保留地。 　　军队有两件事情不知道：到底有多少人走出了保留地以及他们在什么地方。对于第一件事，军队受骗了。那些保留地是由印第安人的代理人所管理，他们都是白人，而且许多人是地痞恶棍。 　　这些代理人从华盛顿领到牲畜、玉米、面粉、毯子和钱，然后分发给他们所管理着的印第安人。许多人大肆骗取印第安人钱财，导致妇女和儿童挨饿，并由此使印第安人做出返回狩猎平原的决定。 　　这些代理人之所以说谎还有一个原因。如果他们宣称那些应该留在保留地上的人百分之百地确实留在那里，他们能够领到百分之百的津贴。如果那些留守的印第安人的数量下降，那么分配下来的钱物也会随之下降，这样代理人的个人好处也会减少。在一八七六年春天，这些代理人告诉军队只有一小撮勇敢的印第安人消失了，越过边界去了未割让的土地上打猎。 　　至于他们具体在什么地方，只有一个方法可以找出来。必须派军队去蒙大拿把他们找到。所以制订了一份计划，要派遣由步兵和骑兵混编的三支大部队。 　　从达科他北部的林肯堡开始，阿尔弗雷德·特里将军将沿着黄石河西行，去那块狩猎地的北方边界。从蒙大拿的莎堡，约翰·吉本将军将南下去埃利斯堡，继之转向东方沿黄石河挺进直至与从另一个方向赶过来的特里将军的部队会合。 　　从南方怀俄明州内的菲特曼堡，乔治·克鲁克将军将向北进军，跨过疯女溪源头，越过汤格河，朝比格霍恩峡谷行进，直至遇上另两支主力部队。他们推测，在他们之间的某个地方，他们中的一支部队将找到苏人的主体。他们都在三月份出发了。 　　六月初，吉本与特里在汤格河汇入黄石河的地方会师了。他们连一个印第安人的踪影也没见到。他们所知道的是至少平原印第安人在他们南方的某处。吉本与特里商定，特里将继续西行，吉本在与他会合后，也返回西行。于是他们向西进发了。 　　六月二十日，这支联合部队抵达了罗斯伯德溪流入黄石河的地点。在这里，他们决定万一那些印第安人逗留在罗斯伯德溪上游地区，从林肯堡起一直陪伴特里的第七骑兵团，应拉出去溯罗斯伯德溪而上直至抵达源头。卡斯特也许能找到那些印第安人，他也许能找到克鲁克将军。 　　没人知道在十八日那天，克鲁克遭遇到由苏人和夏廷人混合组成的大批人马并被打得落花流水。他已经折回南方去了。他没有派骑兵去北方找到和通知他的兄弟部队，所以，吉本和特里都不知道将没有来自南方的接防部队。他们继续行进。 　　是在罗斯伯德溪谷中的第四天强行军时，前方的一支巡逻队回来报告了在夏廷人小村庄的一次胜利以及一名俘虏的消息。 　　乔治·阿姆斯特朗·卡斯特将军自豪地骑行在他的骑兵大部队的前边。他为了急于赶路，不想为了一个俘虏而让整支部队停下来。他对布兰多克中士的到来点点头，并命令他去自己的连长那里报到。如那个印第安女人有任何情报，可以留待他们在晚上扎营以后再处理。 　　那天的剩余时间里，那个夏廷姑娘被留在那张皮绷子上。侦察兵把那匹矮种马牵到后面，把它的缰绳系在了一辆行李车上。拖着皮绷子的这匹矮种马跟在行李车后面快步行走着。由于现在不需要去前方侦察，这位侦察兵留在了附近。刚加入骑兵七团不久，他就觉得不喜欢他在做的事情。他既不喜欢自己的连长也不喜欢连里的这个中士，而且他认为大名赫赫的卡斯特将军其实是一个杀人魔王。但这个想法他没有说出来，他把它留在了心底里。他的名字是本·克雷格。
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