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一
§ 一 　　佩利·梅森稍微向后坐离桌子，转身面对坐在厚重皮椅里的年轻女人。梅森的秘书戴拉·史翠特递给他一张打字的秘密资料卡： 　　姓名：西尔维亚·菲尔 　　年龄：二十六 　　地址：加州，北梅沙，栗树街六九四号。目前暂居棕榈峰公寓。 　　电话号码：山景六-九三九〇 　　事由：与姊妹有关 　　评语：当她打开皮包取粉盒时，里面有一迭钞票和几张当票。 　　——戴拉·史翠特 　　梅森把卡片面朝下放在桌上，说：“你为了姊妹的事情来见我吗？菲尔小姐。” 　　“是的。” 　　“抽烟吗？”梅森问，然后打开办公室的烟盒。 　　“谢谢，我有惯用的品牌。”她从皮包拿出一包新的香烟，撕开一角，抽出一根烟，倾身靠近梅森的火柴。 　　“好，”梅森说着，向后靠回椅子上。“你的姊妹有什么事吗？” 　　“她失踪了。” 　　“以前有过吗？” 　　“没有。” 　　“她的名字叫什么呢？” 　　“媚依。” 　　“结婚了吗？” 　　“没有。” 　　“如何失踪的呢？” 　　西尔维亚·菲尔发出一声急促而神经质的笑，然后说：“我不太适应你这连珠炮似的追问。我可以用自己的方式说明吗？” 　　“当然可以。” 　　“我住在北梅沙，并且……” 　　“北梅沙在哪里？”梅森插嘴说。“我想不起这个地方。” 　　“你不会想起来的，”她说。“它在加州的北部，远离主要公路，在偏僻的乡下，已有好多年没有新的建筑。只盖过一栋新邮局，但那是不能算数的。” 　　“北梅沙的描述够了，”梅森微笑说。“媚依怎么样了？” 　　“她在一年多以前离开北梅沙，”她说。“情况说来话长，而且不太寻常。她是一个操劳家务的人，我嘛——我是比较漂亮的人……”她好像认为不妥似地笑一笑，又补上一句：“长得漂亮在北梅沙是很重要的。 　　“你知道，一般情形应该是：我不能忍受小镇的沉闷，跑到大都市，试着拍电影，结果在一家廉价饭店当女侍讨生活，后来嫁了迷人的王子……或者破产后回家，梦想破灭，愤世嫉俗，发现朴素的姊妹嫁给家乡葬仪社的人，生了三个小孩，并且以她的好脾气和美味的苹果派闻名乡里。” 　　梅森眨眨眼说：“媚依没有变成那个样子吗？” 　　“没有。她厌倦了北梅沙，决定出去见见世面。” 　　“她现在在哪里？” 　　笑容从西尔维亚的眼中消失。“我不知道。” 　　“你最后一次接到她的消息时，她在哪里？” 　　“这里。” 　　“她在工作吗？” 　　“她有过几个工作，”西尔维亚好像很谨慎似地说。“我认为她想补偿自己在北梅沙时失去的一些东西。她交了些朋友，相处得非常愉快。她变成一个贪玩的女孩。” 　　“她比你大还是比你小？”梅森说。 　　“比我大一岁半。请别误会我的意思，梅森先生。她知道自己在做什么……但是我的意思是——她变了。在北梅沙时，她了无生气，少有笑容。她认为待在北梅沙只是在原地踏步，看着生命从指尖溜走，她的行为反应出这种感受。而到了都市后，她明显有了完全不同的展望。她的信件写得很有光彩，很聪明……我不敢把所有的信都给我妈妈看。我记得媚依说，在都市里，女孩子必须玩火，玩火而不烧伤手的办法，不在控制火而在控制手指。” 　　“你最后一次接到她的消息是什么时候？” 　　“两个多月以前。” 　　“她那时在做什么？” 　　“她在一个经营文具生意的男人那儿当秘书，但是她没有给我公司的地址。她住在皮士礼公寓，日子似乎过得很快乐。” 　　“你有她的信吗？”梅森问。 　　“没有。我撕毁她所有的信——也就是说，几乎是所有的信件都撕了。她常写些机密的事给我。有时她也写信给我妈妈，但多半是简短的几句话。” 　　“她离开北梅沙之后，有回过家吗？”梅森问。 　　“有，大约六个月以前她回来过。我一生从来没有那么惊讶过，我从未见过任何人会那样彻底的改变。她的皮肤一直不好，头发又粗又干，她的五官不是你会称为美丽的那种。但是，老天，看她把自己变成什么样子！她的衣着入时，皮肤好多了；她的眼睛灵活，头发和手都整理得很好，而且一出口尽是些俏皮话和最新的俚语。她使我们这些北梅沙的女孩感到自己是无可救药的落伍。 　　“你知道，梅森先生，我可不是个情绪化的人。我接受一切发生的事情，而且踏实地生活。但是当媚依走了以后，我们又恢复老样子，而我却感到从来没有过的忧郁。她在的时候，情况比较好，只要围在她身边，所有的女孩都会感受到都市和练达的气氛；她走了以后，气氛也就消失了，我们不能继续……” 　　“我想我了解，”梅森说。“我们的基本数据已经很充足了，菲尔小姐。”
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