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四八
“你的意思是，”艾勒里问，他发现他忍不住得清一清喉咙，“你的意思是，唐纳德现在不是21岁，凯兹医生？” 　　“唐纳德22岁，他是在1927年3月10日出生的。” 　　“22岁。”艾勒里重复了一次。 　　“22岁？”警官的口气也怪怪的，“艾勒里，那个斯特拉·佩特鲁奇——” 　　艾伯内希，44岁；维奥莱特·史密斯，42岁；莱恩·欧莱利，40岁；莫妮卡·麦凯尔，37岁；西蒙·菲利普斯，35岁；比阿特丽斯·维利金，32岁；雷诺·理查森，25岁；斯特拉·佩特鲁奇，22岁；唐纳德·凯兹……22岁。 　　这是第一次，年龄递减的模式有了例外。 　　真是如此吗？ 　　“确实，”在走道上，艾勒里激动地说，“确实，一直到现在，年龄都是以数年的差距往下降。可是，如果我们可以找出来……” 　　“你是说，凯兹这个男孩子可能比斯特拉·佩特鲁奇还要小，”他的父亲喃喃地说。 　　“可能只差几个月。假定佩特鲁奇是1927年5月生的，那唐纳德·凯兹就比他大两个月。” 　　“我不敢想，那就会……她是几月生的？” 　　“我不知道！” 　　“我不记得在任何报告上看过她确切的生辰年月日。” 　　“等一等！” 　　警官走开了。 　　艾勒里发现自己已把一根香烟揉得粉碎。真是见鬼了，这里面一定有很多可以挖的，他知道。 　　秘密就藏在这里面。 　　但是，是什么秘密？ 　　等待的时候，他努力让自己镇定下来。他听到某处传来警官的声音，气概昂扬的声音。上天保佑，到底是什么秘密？ 　　如果最后发现唐纳德·凯兹比斯特拉·佩特鲁奇年纪大，即使仅仅大上一天……只是如果而已。这代表了什么？ 　　这可能代表什么？ 　　“艾勒里。” 　　“怎样？” 　　“1927年3月10日。” 　　“什么？” 　　“佩特鲁奇神父说，他妹妹斯特拉出生于1927年3月10日。” 　　“同一天？” 　　他们俩面面相觑。 　　事后他们都同意，他们之所以会那样做，全然是直觉反应，尽管这是优点，但它无法保证一定会有结果。他们会去探究全然是条件反射，侦探由神经活动而产生的对例外的事实的躯体反应，纯粹是习惯性的。刻意思索同一天出生代表的意义，必定是像自掘坟墓一样地令人痛苦。所以，奎恩父子没有寻求解释——即使是合理的假设——他们反而不假思索地从最基础做起。不管事实可能代表什么意义，也先要知道这是不是事实。 　　艾勒里对他父亲说：“我们现在就去查出来。” 　　警官点点头，然后他们就下楼到西八十一街，坐进警官的车，维利警佐载他们到卫生署“人口统计局”的曼哈顿分局。 　　往下城的路上，没有人开口讲一句话。 　　艾勒里感到大脑中有上千个齿轮想要绞动，却转不起来。真是令人生气，因为他知道整个事情实在简单得很，他非常有把握，已知的事实具有一种韵律性的紧密关联。可是，这些事实在那使其接收机制故障加剧的愚蠢中无法发挥功能。 　　最后，他决定停止思考，脑袋一片空白地前往目的地。 　　“请帮助我们查阅两个人的出生证明原件，” 　　奎恩警官对登记员说，“我们没有注册号码，但是有姓名，斯特拉·佩特鲁奇，女性，和唐纳德·凯兹，男性；根据我们的资料，两个人的出生日期都是1927年3月10日。来，我把姓名写给你。” 　　“你确定他们两个都是在曼哈顿出生的，警官？” 　　“是的。” 　　登记员带着一脸兴味盎然的表情回来。 　　“我发现他们两个不仅是同一天出生，而且还……” 　　“1927年3月10日？两个都是？” 　　“对。” 　　“等等，不仅同一天出生，而且什么？”
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