烟台的落后，有客观原因和时代背景，但更有主观的因素。
网民“在水一方”在《烟台的春天还会来吗？》中对烟台的落后作了如下的剖析:
北极星，这颗耀眼的明星，为什么陨落？它只注重了质量，认为质量好了，产品一定长卖不衰，结果，猝然间被南方手表征服。这显然是自负。本来它还可以有机会翻身，毕竟这个牌子太值钱了。但保守让它不接受外界表业日新月异的事实，结果成了今天的样子。
三环、飞轮罐头、罗锅香皂……一个个耀眼的名字都匆匆在历史的舞台上谢幕。有人曾戏言，要不是酒类产品地域性强，张裕至今辉煌，烟台的四大名牌可能要全军覆没。
这些企业的败落原因众多，但都有自负和保守的因素。
烟台人的自负是普遍的情绪，自负容易导致保守，烟台人对自己的生活方式乐此不疲。然而，毕竟是落后了，烟台人又很快从自负变成自卑，说自己的城市一无是处。
自负保守就导致缺乏创新，烟台是港口城市，不妨从港口说起。
仔细研究烟台历史不难发现，烟台辉煌时期也就是港口辉煌时期，烟台失落也从港口开始。
烟台港自古就是我国南北航线上重要停泊点，《港史》记载，春秋开始至唐汉，芝罘湾是我国北方的大出海口，我国传入朝鲜、日本的文明基本都是从此出海。清朝时期，烟台港更是连接天津港的重要交通枢纽。烟台开埠后，烟台港迅速成为国际性贸易港，并成为全国三大港口之一，该港由此进入全盛时期，山东沿海20多个港口均归其管理，青岛港也内在。随着港口的发展，烟台迅速发展为国内知名的城市。到1909年，烟台城市人口已达10万，此时的青岛只有3万人，港口吞吐量也比青岛多。
就在1910年，奇怪的事发生了，青岛港吞吐量超过了烟台，1913年顺势成为国内第六大港。而烟台港“沦落”到二流港口。烟台哗然，但事实就是如此。
烟台港衰落有多种原因，最直接的是因为胶济铁路开通，原由烟台输送到河北、河南、山西、陕西等地的货物，改从青岛港走。这一走，几乎把烟台进出口的贸易渠道全断了。1915年开始，青岛市区人口不但超过烟台，而且陡增，到1940年，青岛已是50万人口的大市，而烟台人口却从10多万降到七八万。港口吞吐量相差也越来越大。
烟台人就这样，眼睁睁地看着比自己发展晚了将近半个世纪的青岛港如日中天地发展起来。
如果仔细研究的话，我们会发现，世界港口城市，大都是先发展港口，港口好了，再开通腹地的陆路通道。而烟台港在成为国家大港后，因为自负、保守，也或因为其他原因，陆路通道没有跟上，而青岛小港则立足实际，客观上港口规模扩大，铁路干线开通，主观上努力营造国际大港的优势，尤其当日本横滨等大港发生大地震后，该港迅速抓住商机，取代横滨港，成为全球海上通道。
从20世纪90年代开始，两港之间的差距越来越大，1990年烟台港在为成为千万吨大港而努力时，青岛港已开始向5000万吨大港迈进，并于1995年突破5000万吨大港；到90年代末，烟台为突破2000万吨努力时，青岛港已号称亿吨大港了。尤其是集装箱，青岛港是烟台的100倍还多。
当然，烟台港的衰落是与烟台经济的发展有关系的，长期以来烟台轻工业发展模式一定程度上影响了港口的发展，但也不可否认，它的衰落与自身的创新意识差、拼搏意识差有关系。
烟台的保守让人想到蛇口，曾经叱咤风云的蛇口，目前它只是深圳南山区的一个小片区，世界已几乎听不到它的声音，它只能孤独地蜷伏着，像一个寂寞的老人无助地感受历史的沧桑。它的经济辐射能力不但不能照射全国，连珠三角都不再把它放入视线。但它永远告诉人们一个真理：历史可以选择一个城市，也可以抛弃一个城市，而城市所能做的是一定抓住历史赐予的机遇，永不停息地创新发展。
还有，烟台令人称道的莫过于它创造的“胶东模式”。烟台乡镇企业在烟台遍地开花，发展势头之好、之快，至少在北方是最为耀眼的。但胶东模式带来的辉煌没有持续下去。
一直以来，烟台拥有全国黄金第一市招远、全国苹果第一市栖霞、全国蔬菜出口第一市莱阳等多个经济发达区域。然而，作为一个中心城市，烟台始终处于羸弱状态，难以在财富、知识、技术、信息等方面对周边所辖范围形成强磁力辐射。与此同时，全市工业布局散，产业层次低，虽有葡萄酒、三环锁、北极星钟表等几大件，但几个龙头企业只是各自发展，没有形成具备优势与特色的集群，竞争力大打折扣。20世纪80年代末90年代初，全国乡镇企业面临治理整顿、关停并转、政策收缩，烟台的一些“二国营”式的乡镇企业开始因有产品无市场而渐告式微，即便一度成为“黑马”的乡镇企业，也没来得及“奔驰”，便已成“瘦马”。“胶东模式”很快式微，光环渐趋黯淡。“九五”期间，烟台主要经济指标增长幅度不仅落后于“八五”，还落后于全省平均水平。最明显的是港口——2004年，青岛港的货物吞吐量已相当于五个烟台港，集装箱吞吐量是烟台港的17.7倍。
一个人最痛苦的不是弱小时的失败，而是由强到弱的失落，一座城市亦然。烟台落伍，思想观念上的故步自封、小富即安是主要原因。深圳起步就同上海、香港比，而烟台人却习惯于自己跟自己比、今年和去年比。结果，自己比自己，越比越自喜；今年比去年，年年有发展。这就是烟台城市性格的软肋。
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