在我国，很早就已经观测到月亮的盈亏变化，并对此作出了科学的解释。东汉时代卓越的科学家张衡（公元78—139年）曾经正确指出月球本身并不发光，是日光照耀方使它发出光亮，而那些阴影则是阳光照射不到的地方（见张衡《灵宪》，原文为“月光生于日之所照，魄生于日之所蔽”）。
沈括进一步阐述了张衡的论断。在本书中，他把月球比作一粒银丸，本身并不发光，由太阳照射才能发光。同时，月球又好比是用白粉涂了一半球面的弹丸，侧面看就像一柄弯钩，正面看则是一个满圆，由此可以解释月亮的圆缺变化。他使用浅显生动的比喻，说明了深刻的科学道理。
在文中沈括把太阳、月球看成是“有形而无质”的东西，并以此来解释它们“相值而无碍”的原因，这又是违反科学的。
又问予以：“日月之形，如丸邪？如扇邪？若如丸，则其相遇岂不相碍？”予对曰：“日月之形如丸。何以知之？以月盈亏可验也。月本无光，犹银丸，日耀之乃光耳。光之初生【光之初生】指阴历月初，初见月光。，日在其旁，故光侧而所见才如钩；日渐远，则斜照，而光稍满。如一弹丸，以粉涂其半，侧视之，则粉处如钩，对视之，则正圆。此有以知其如丸也。日、月，气也，有形而无质，故相值而无碍。”
【译文】
又问我：“日月的形状，是像圆球呢？还是像扇面呢？如果是像圆球，那么它们相遇时难道不相互阻碍吗？”我回答道：“日月的形状像圆球。怎么知道是这样呢？从月亮的圆缺可以验证。月亮本身并不发光，好比是个银球，太阳照耀着它才发光。每当月初刚有月亮的时候，太阳在它的旁边，所以阳光只能照在侧面，看见的月亮才会像个弯钩。太阳渐渐远去，阳光就斜着照过来，月光就逐渐圆满起来。好比一个圆球，用白粉涂它的一半，从侧面看它，粉涂的地方就像弯钩；从正对面看去，就全圆了。这就是我判断它们像圆球的根据。日、月是一种气，有形状而没有质体，所以相遇时并无阻碍。”
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