《世说新语》共分三十六门类，前四门依次为《德行》、《言语》、《政事》、《文学》，正与《论语·先进》提出的孔门四科相合。这种分门类的编写体例及前四门的安排，或许有着尊崇儒家的意思，但《世说新语》在内容上却打上了时代的烙印，不受此前汉代儒学牢笼的限制。
《德行》门的内容，有对传统儒家道德如忠义、孝道、清廉、仁爱等等的赞颂，例如荀巨伯宁死不弃友，邓攸弃己子保全弟之子，管宁视片金与瓦石不异等。但也有相当数量的文字，则是那一时代的特有产物。如李膺的“欲以天下名教是非为己任”，而“后进之士有升其堂者，皆以为登龙门”，反映了汉末特有的清议之风以及这一风气在士人中产生的影响。阮籍的“至慎”，是魏晋士人在激烈的皇权争夺中为求全身而退，不得已所采取的远祸方式，作者置之于《德行》门，显然也有同样的感受。再如王献之临终，不顾自己皇家女婿的身份，公然追念被迫离异的前妻，而作者也视此为美德，这种有违儒家礼教的行为，则应看作是魏晋时期个性情感解放的表现。
必须指出的是，儒家礼教以忠孝为本，然而《德行》中有关忠君事迹的记载极少，这是什么原因呢？鲁迅指出：“（魏晋）为什么要以孝治天下呢？因为天位从禅让，即巧取豪夺而来，若主张以忠治天下，他们的立足点便不稳，办事便棘手，立论也难了。”篡权夺位者往往借提倡孝道来标榜自己，镇压别派士族的反抗，汉末魏晋的许多大名士，如孔融、嵇康、吕安等都死于“不孝”的罪名，《世说新语》对此均有记述。至于作者自己，虽然在《德行》门中记述了不少孝行，但他对统治者提倡孝道的虚伪态度，显然是有微词的，读者可以从阅读中体会到这一点。
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