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1855年，一位沙皇死了，他死得不那么体面，他是尼古拉一世，他饮毒自尽。原因是与英法联军的战争连连失利，尼古拉认为无法保持自己作为沙皇的尊严，只好一死雪耻。这场战争为什么会失利？
第一节 皇帝正在死去
尼古拉一世曾以亚历山大一世的继承者自居，他镇压十二月党人起义，沾沾自喜于自己的铁腕，但他并未意识到这是一个严重的警告，仍以“欧洲宪兵”自居。
恩格斯评价尼古拉一世说：“他是—个自我陶醉的庸人，他的眼界永远超不过—个连级军官的眼界，他错误地把残酷当做毅力的表现，把任性执拗当做力量的表现。”
1848年，法国爆发革命．宣布为共和国。尼古拉—世得到消息时正在出席宫廷舞会，他马上向在场的军官大叫：“先生们，备马吧！法国宣布共和啦！”
1849年，他派大军入侵匈牙利，镇压革命。
但真正震动世界的是那首自由的诗：“生命诚可贵，爱情价更高。若为自由故，两者皆可抛。”当然，还有诗的作者、战死疆场的匈牙利爱国诗人裴多菲。
1853年，尼古拉又下令入侵土耳其。这召致英法两国的强烈不满，但他傲慢地警告法国皇帝拿破仑三世说：“1854年的俄国能够表明它依然像1812年那样强大”。但这次他没能再造俄国的辉煌，而是走向了穷途末日。
英法组成联军猛攻俄国沿海城市，塞瓦斯托波尔围城战爆发。
当英国的南丁格尔护士在战地医院照料伤员的时候，战场另一边，一位炮兵连长用笔描述了这场使沙皇走向死亡的战斗。他是列夫？托尔斯泰——“俄罗斯革命的镜子”。
他目睹了俄国士兵的勇敢和贵族军官的腐败，以及俄罗斯实力的衰弱。
西方已使用远射程的来复枪，而俄国仍手持一个世纪前的隧发枪，射程只有三百步。
开战时，俄军连一张克里米亚地图都没有。俄军用马车运送物资，而联军却使用铁路。
在铁路里程上，1853年时，俄国的铁路全长不过1000公里，只相当于同期法国的1\5，德国的1\6，英国的1\15，而且没有一条铁路通往黑海沿岸，这直接影响了俄国在克里米亚战争中的成败。而俄国财政大臣康克林和公路总局长托尔认为修建铁路是“无谓的浪费资本和破坏人民道德”。
在1800年，俄国与英国的生铁产量还大体相当，可是到了1850年，英国的生铁产量高达1.4亿普特；而同期俄国的生铁产量不过1300一1600万普特，两者相差在10倍左右。而同期俄国的机器大多靠进口，1856一1860年的进口额比1824—1828年增长了约72倍。俄国出口的是农产品，进口的是工业品，它沦为西欧各国的原料供应地。
农奴制让俄罗斯生产技术水平落后，综合国力低下，这与尼古拉一世巨大的野心形成了巨大的差距。
恩格斯说：“克里米亚战争的特点就是一个采用原始生产形式的民族对几个拥有现代生产的民族进行绝望的搏斗。”
这场克里米亚之战，证明了蒸汽机胜过了风帆，铁路胜过了马车，十九世纪已经是属于钢铁和机器的时代，资本主义胜过了农奴制。
工业革命使俄罗斯迅速被英法等工业化国家甩在了后面。
面对浪潮般的工业革命，俄罗斯的反应是如此的被动而缓慢，农奴制成为俄罗斯工业化的瓶颈。这场战争的失败实际是封建农奴制对资本主义的失败。俄国失去了在欧洲大陆的霸权，这是俄国扩张史上最严重的失败。
封建农奴制的痼疾让整个国家越来越失去了活力，在政坛上贿赂、贪污盛行，有的甚至敢明目张胆地盗用国库，有的敢在光天化日之下行贿、受贿。尼古拉派侍从武官去检查一项工程，负责人居然直接把一份“虚假的工程进度书”和一大笔贿款交给武官。
尼古拉一世无奈地对太子说：“我看，在全俄罗斯大概只有你和我不偷。”
政坛的腐败堕落和一系列战争，让人民饱受苦难，士兵起义，农奴骚动，整个国家的根基似乎都在晃动，一位大臣曾向尼古拉一世报告：“农奴的状况是国家脚下的火药库”。尼古拉一世曾制定解放农奴的计划，但却没有推行开。因为他认为“现在去触动它还是一件更加有害的事情”。
尼古拉一世曾无限感慨地对自己的继承人亚历山大二世说：“为俄罗斯服务吧。我本想把最困难、最沉重的担子挑起来，把—个和平的、一切安排就绪的、幸福的王国交给你，但上帝作了另一种安排。”
2月18日午夜，尼古拉一世命令给莫斯科、基辅、华沙同时发报：“皇帝正在死去，并向所有的人道永别。”
俄罗斯战事不利，沙皇突然发现所谓强大的俄罗斯不过是自己的幻想，这一发现像一杯毒酒送了尼古拉的性命。
死亡并不能解决一切问题，俄罗斯该怎么办？
第二节 现在我们的原则和思想一如既往：我们立足于维护政权
怎么办？
这既是著名作家、思想家车尔尼雪夫斯基在监狱中完成的一部长篇小说的名字，也是沙皇贵族们的问题。
车尔尼雪夫斯基试图发动起义消灭农奴制和沙皇专制制度，他说：“我们这里不久会发生起义，而一旦起义发生，我一定要去参加。”
他并非孤军作战，与他遥相呼应的是汹涌澎湃的农民运动。仅1860年，就发生108次农民暴动。
当时的诗人图特切夫形容：“现在脚底下已经没有先前那样牢固而不可动摇的土壤了……有朝一日，醒来一看，自己已处在远离海岸的冰块上。”
这些“自下而上”的变革虽然失败，却迫使沙皇政府走上“自上而下”的改革道路。
亚历山大二世对贵族们说：与其等农民自下而上起来解放自己，不如自上而下解放农民。
其实亚历山大和贵族地主早就明白农奴制早已无利可图，19世纪中后期以后，俄国农业经常歉收，农作物的收获量与种子的比例是3.5：1．单位产量几十年，甚至上百年徘徊不前，1860年，俄国每公顷的粮食产量与英国相比还不到的一半。
农奴主试图用棍棒和发放低工资形式解决这个矛盾，结果都以失败而告终。当时有人这样描述自由雇佣劳动：“在这里一切都在燃烧，你准备的材料从来就不够用；他们工作的时间比劳役制的农民更少，他们比他休息得更多，但是他们制造出来的是他的二倍、三倍。为什么？甘心情愿比奴役状态好。”
甚至就连沙皇政府中的一些人士也承认俄国的农奴制度“几乎过时了一个世纪”，“如果这个制度原封不动，那么，几十年以后，它就会把整个国家毁灭”。
在俄罗斯大地上萦绕了几个世纪的农奴制悲歌，终于唱不下去了。
1861年，亚历山大二世宣布法令废除农奴制。俄国在落后于西欧近一个世纪后，终于艰难地迈开了现代化的步伐。
农奴实现了人身自由，地主再也不能买卖他们；全部土地仍属地主所有，农民按照高出土地实际价格二三倍的赎金赎买一小地土地。
被解放的农奴为工厂提供了自由劳动力，巨额赎金为工业增添了资金来源，机器大工厂取代了手工工场。19世纪80年代末，俄国工业革命基本完成。
天下没有免费的午餐。正如亚历山大对贵族地主所说：“诸位请相信，为了保护地主的利益，凡是能做的一切都做到了。”
农民分得贫瘠的土地，按1861年市价计算只值5亿多卢布，到1905年，农民共交付赎金20多亿卢布，还要受“工役制”和“对分制”的盘剥。
列宁说：俄国农民获得“自由”的时候，已经被剥夺得一干二净了。
沙皇政府还在其他方面实行一系列改革。
城镇建立杜马或自治局，但受行政当局的严格监督，只能管理地方经济、卫生和教育。进行司法改革，建立陪审制度和律师制度，实行公开审判。司法改革虽然比较深入，但仍不
彻底，革命者往往不经审判就被流放西伯利亚。实行了义务兵役制，结束了强迫服役制，即终身服役制。
托尔斯泰在《安娜？卡列尼娜》中，借列文之口说：“现在我们这里，一切都翻了一个身，一切都刚刚开始安排。”
列宁说，“对于1861-1905年这个时期，很难想象得出比这更恰当的说明了”。
改革虽不彻底，但它废除了地主对农民的封建统治权力，2100多万农民从农奴制枷锁下解放出来。为适应新经济关系政治上层建筑也有局部调整，这成为俄国现代化道路上的一个转折点。
被解放的农民为工厂提供了充足的自由劳动力，巨额赎金为工业增添了资金来源，机器大工厂取代了手工工场。
80年代末，新修铁路1.85万俄里，大河上出现了汽船，工厂制度在主要工业部门占据主导地位，出现了石油和机器制造等新兴工业，俄国工业革命基本完成。
这次改革并不彻底，此后俄国还进行了几次改革或政策调整，但始终没有解决根本问题。
应该说，俄国封建专制制度有它的灵活性，为了保证自己的利益，最高统治集团总会在社会矛盾激化、国家发展受阻的时候，推行一些社会改良，顺应时代发展的脉膊。
不过，这有一个前提，那就是尽量不去触动专制制度和农奴制，这是俄罗斯历代沙皇共同特点，他们尽可能向西方学习先进文化，在经济、教育领域倡导改革，但同时也尽可能维护农奴制和专制帝制。如果逼不得已，至少也要保有专制帝制。
俄罗斯的现代化道路就这样背负着过于沉重的包袱前行。正如1866年，亚历山大二世的亲近大臣乌鲁耶夫在日记中记载了自己对沙皇圣旨的理解，他写道：“现在我们的原则和思想一如既往：我们立足于维护政权。”
1892年莫斯科工商业界领袖莫罗佐夫满怀感激地说：“君主的恩惠在提高20％的关税中升高了。”其实提高关税只是新任财政大臣维特的一项政策。
“建立自己的工业，这不仅仅是经济任务，而且是政治任务。”与前任只注重某一方面的财政问题不同，维特明确把发展工业、尤其是重工业作为主要任务，通过铁路建设带动重金属和燃料工业的发展，并用增加间接税和吸引国际资本的方式筹集资金。
维特体制为俄国工业带来了前所未有的大发展。
在他任内，煤产量增加2倍，钢铁产量增加4倍，铁路里程增加87%，工业生产年均增长率达7.5%。
经过近半个世纪的发展，俄国的工业基础已经建立，缩短了与欧美发达资本主义国家的差距，并在较大程度上摆脱了克里米亚战争失败后在欧洲的尴尬处境，综合国力得到了增强。
现代化使俄罗斯迎来了“白银时代”。
资产阶级民主主义、自由主义、激进主义思想，无产阶级的马克思主义和列宁主义思想纷纷出现，它还催生了现代社会两大阶级——资产阶级和无产阶级，为现代化的深入发展和彻底推翻旧政治制度，做好了政治力量的准备工作。
拉伊夫认为：真正的现代化必须是自发的、连锁反应式的社会蜕变，是其本身规范的建立和意志的表现。
俄国现代化近程中，沙皇充当了领导者的角色，他把推行现代化当成摆脱统治危机的手段。这也决定了俄国现代化是在保存和维持专制制度基础之上的现代化，主要是经济领域的现代化。
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