对灯谜不了解的人，习惯上把灯谜与谜语混为一谈。灯谜与谜语是同出一母的姐妹，其实，它们之间各有个性特征，区别是很大的。所以，把灯谜等同于谜语的认识，是一种误解。

灯谜是一种用文字描述谜面的文字谜，一般用于书面猜射。灯谜因为谜底隐匿不露，犹如虎之行踪诡秘，所以，它又称灯虎、文虎。它的着眼点在于文字词句的含义和字形的结构方面，凭借汉字一字多义之长，运用笔划组合、摹状写形等手法，通过别解、假借、运典等隐扣谜底。其谜面多为精炼的字词和文句，要求简洁、概括性强。这是因为它要写在纸上或灯上挂起来供人猜的，太长太多就极为不便。他的流传方式同其他文学作品一样，通常以文字或书籍记载为主。灯谜的谜底范围相当广泛，单字、成语、词汇、诗词，各类名词无所不包。有的灯谜还通过谜格来使底面相扣。一条好灯谜的特点是，底面相扣，字字落实，无一挂空。

而谜语则是一种用语言描述谜底的形状、特征及用途等，供人边听边猜的口头谜。它的着眼点是在于事物的形态、性能、动作、出处等方面。其谜面形式通常为山歌体的民谣，往往押韵而有节奏，便于人们记忆和口头传诵，尤其是适宜儿童们猜射。他的流传方式主要是口头传猜，在重男轻女的旧中国，已婚女子一般都会几个比较通俗的谜语，以备教子带孙时吟诵哄孩子。谜语的谜底多为一些常见的事物。因此，也被称作事物谜或儿童谜语。如这首传统的优秀民间谜语：

在娘家绿发婆娑，
自归郎手青少黄多。
受尽了无数折磨，
经历了多少风波，
休提起，
提起来珠泪洒江河。

这个谜语的谜底是撑船用的篙。谜面描写了谜底竹篙的外形变化特征：当它生长在竹园“娘家”的时候，一身青翠，婀娜婆娑；它被砍下做成竹篙以后，“身体”渐渐地黄瘦起来；身处江河湖泊，当然是“受尽了无数折磨”和“经历了多少风波”，特别是篙从水中提起，水珠点点滴滴落入河中的特征十分具体细腻。同时，这首歌谣也是中国妇女的一首悲歌。我们从中可以领悟到谜语的一些特点。

同样是“知了”（学名叫蝉）为谜底，灯谜与谜语的谜面却各不相同。灯谜的谜面为“晓得哉”。“晓得”与“知”的意义相同而互扣，“哉”同“了”同为语气助词。猜者就得从这两个同义词之间回互其词，面底相扣而得。而谜语的谜面是：“有翅没有毛，飞着没多高，一到大热天，躲在树上叫”。显然，它是抓住“知了”这种动物的有关特征来描绘叙述的，不是从“知了”两个字的字义上作文章。两相对照，其区别是显而易见的。

此外，灯谜与谜语之间还有一种十分明显的区别，就是一种作为谜底的事物如果有好几个名称，在谜语中是可以互替的，不管猜哪一种名称都算对，因为谜语的谜面所隐射的是事物的本身，而不是其名称的文字或叫法。但在灯谜就不允许互替了。以“花生”这个谜底为例，谜语的谜面是：
麻屋子，红帐子，
里面住个白胖子。

这个谜语的谜底，你猜“花生”、“落花生”或者“长生果”都对。而灯谜中的“花生”、“落花生”、“长生果”谜底，各有自己的谜面：

袭人之子（猜果品名一）花生
结实（猜果品名一）落花生
不老实（猜果品名一）长生果

它们之间不能互替。如果把“袭人之子”猜成长生果或落花生都是错了的。因为这三个名称的文字含义不同，袭人（《红楼梦》中的人物）姓花，她的儿子只能是姓“花”的人“生”的，怎么会是“落花生”呢？而植物的“结”果“实”要等到“落花”以后才能“生”，又怎么是“长生果”呢？

由此可见，灯谜这种文字游戏在开发智力的功用上要比谜语大些，人们在猜灯谜的过程中不仅可以增强对文字的掌握，也能够学到很多有益的科学文化知识，陶冶情操。灯谜是有助于社会主义精神文明建设的一种文艺活动。