作者针对美国人的物质主义，倡导“简朴的生活”，它包含的内容很多：怀旧，向往自然环境，崇敬手工艺等等。书中由此出发，深入地研究了美国人生活中根深蒂固的维护自然状态的道德观。指出简朴的生活原则上是反物质主义的。它起源于殖民时期虔诚教规。当年的清教主义的后代们信仰世俗化了的时候，把信仰演绎为刻苦工作的道德和朴素的衣着礼仪。随着年代的推移，基本的道德观起了变化，各种朴素的生活形式被赋予了新的特征。目前美国社会上穿毛边牛仔裤、布衣布鞋、山区野居、荒原探奇等现象可能仍与此有关。
作者并不认为目前提倡简朴生活只是政治家或传教士所应担负的职责。因为事实并不如此。同时作者也不否认这样的现实：现在社会上提倡简朴生活的人士大多是受过教育的，有一定经济收入，属于中层或上层阶级。因而主张简朴生活的人很容易被当成自视清高，有盲目的优越感的空谈人士。
作者承认，过简朴生活，回归自然，憧憬旧日等等社会思想历来只受少数人欢迎。在充斥高科技的国家里，这种情况会继续下去。不过它是物质至上主义和穷奢极欲的主要抗衡力量。
简朴的生活作为社会公德，所收到的效果不如作为个人的行为指南的效果大。这已得到历史的验证。作者指出，今天社会上有比任何时期都多的人在生活中坚持这种情操，抛弃自私的心理：义务参加社会服务；维护自然状态：反对破自然环境和生态平衡；讲求礼仪，同情他人。以此来克制和抵消无节制的物质生活追求，以丰富情操与文化修养。
(David Shi：The Simple Life：Plainhiving and High Thinking inAmerican Culture·Oxford University)
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倪乐