“公羊”者，指战国时齐人公羊高(广义的理解亦可作公羊学)，相传他是子夏弟子，专治《春秋》，著有《春秋公羊传》(初为口传，后由其玄孙公羊寿与齐人胡母生“著于竹帛”)，与《左传》、《<SPS=0563>梁传》并称为“春秋三传”。汉武帝时设为五经博士之一，治《公羊传》的学者大增，形成公羊学派。《公羊传》亦成为今文经学的主要典籍。
“三世”即“据乱世”、“升平世”、“太平世”的合称，它源于公羊学。《春秋公羊传》隐公元年：“公子益师卒，何以不日，远也。所见异辞，所闻异辞，所传闻异辞。”其意是说孔子笔削《春秋》时，根据时代的远近(“所见”为孔子亲眼所见之当代，“所闻”为听说的近代，“所传闻”为年代久远之古代)，采用不同的笔法，辞语。这个说法以后又经董仲舒、何休的相继发挥，把“传闻”与“衰乱”，“所闻”与“升平”，“所见”与“太平”联系起来，便有了“衰(据)乱”、“升平”、“太平”的三世名称。这三世先后替代，至太平世达到“天下大小远近者一”、“崇仁义”的境界(何休《公羊解诂》隐公元年“公子益师卒”下)，包含了一种历史演变的思想。因为这是从公羊学中发展起来的观点，后人常称之为“公羊三世说”。
汉以后，今文经学逐渐湮没，公羊三世说也一直默默无闻。直至十九世纪末，康有为在清中期今文经学复兴的基础上，吸取西方传入的进化论和资产阶级政治思想、社会学说，用“君主专制”、“君主立宪”、“民主共和”比附“据乱”、“升平”、“太平”三世，以之作为变法维新的理论依据，公羊三世说才由此重兴，并有了全新的内涵，成为中国近代思想中一个特定的重要概念。《读书》杂志与《近代史研究》中梁启超的“公羊三世说”、“三世六别”，我以为都是在这个意义上使用的。
“公平”不用解释，人人都懂。但若与“三世说”连用，且特意用双引号标出，却成了意不可解之词。这实在是个不应出现的谬误。也许这只是个排校上的谬误，但相继出现在比较重要的刊物上，似应郑重指出。
读书献疑
马自毅