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| 二六 | |
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【四】 “四老爷，”曹泰来通报：“上元县张大爷来拜。” 一听这话，曹頫就烦恼了；这么热的天，衣冠会客，大是苦事，当即皱着眉说：“挡驾！” “原是挡了驾的，张大老爷的跟班说：有点要紧事得当面谈。而且张大老爷就在大门口下的轿，也不能让他在门房里等，只好先请到西花厅休息。” 这是情理上势所必然的事，曹頫亦不能责他擅专；只问：“张大老爷穿的是官服，还是便衣。” “便衣。” “那还好！拿我的马褂来。” 套上马褂，曹頫到西花厅来会“张大老爷”──此人单名钦，字仲迟：到任未久。曹颓只在应酬席上，跟他见过两次，平素并无交往；对于此人的生平亦不甚了了，只听人说他为人峻刻，就更懒得去结交。本来他家属于上元县地界，撇开官衔不说，上元县令总是“父母官”；所以新官到任，必有一番礼遇，而对张钦连一顿饭都不曾请过，未免失礼。转念到此，曹頫内心倒是充满了歉疚之情，因而态度上颇为谦恭。 “这么热的天，老兄下顾，令人不安。有甚么事，其实打发令介送个信来，照办就是。” “事是有事；还是面谈比较妥当。我这里有封信，请昂翁先过目。”曹頫字昂友；所以张钦称他“昂翁”。 将信接到手中，一看称呼是“迟公老公祖大人”；自称“治晚”，便知出信人是上元县的一名秀才。信中开头是颂扬的客套；接下来叙事，先说人命关天，职司民牧者岂能不闻不问？话中隐含责备之意。曹頫心中诧异，不知张钦为甚么要将这封信拿给他看时，入眼一句：“侧闻织造曹家，虐婢致死”；不由得大吃一惊！ 安得有此事？他急急看了下去，信中说曹家有个丫头名叫楚珍，不堪主母虐待，跳井自尽；不曾报官，私下埋葬。曹家仗势欺人，旁观者不平，故而写这封信提醒张钦，不要忘记自己的责任。 这封信没有最后一张，显然的，张钦是故意将它抽掉，免得泄漏写信人的姓名。但曹頫并不关心是谁告密；他关心的是此事的真假。 刚喊得一声“曹泰”；他转念想到，当着张钦追问此事，如是子虚乌有，倒还罢了；万一真有其事，而自己居然一无所知，岂非天大的笑话？因此，他改了主意，向张钦告个罪，容他去查问清楚，再作回答。 出了西花厅，往右一拐便是藏书楼；芹官正在那里找“闲书”，一听是曹頫一迭连声在嚷着“找总管曹时英”，吓得赶紧躲在书架背后，不敢出声。 曹时英找来了；曹頫问说：“楚珍是里面太太屋里的丫头不是？” “是的。” “说是跳井死的？” “是！” “为甚么？” “是打碎了瓷器，里面太太说了她几句；她又回嘴，里面太太不要她了。那知道心眼儿狭，自己寻了死路。” “那么，报官了没有呢，” 曹时英一楞，“这，这似乎用不着报官。”他嗫嚅着说，“就跟病死的一样，也不是甚么命案。” “人家可是告了咱们一状，说甚么虐婢致死！上元县的张大老爷特为上门责问来了。” “那有这话！”曹时英答说，“楚珍就是机房里画花样的老何的女儿；昨儿我还跟他在一起喝茶，提起他女儿，说楚珍福薄，这么好的主子都伺候不到头。他那里又会到上元县去告状？” “喔！”曹頫又问：“家里死了人，怎么不告诉我呢？” “是里面交代的，不用告诉四老爷。” 曹頫颇为不悦，但亦只是藏在心里；回到西花厅，对张钦说道：“是有一个婢女，因为小故被逐，一时心拙自尽。我已查问过了，决无虐待情事。” “既是小故，何以被逐？倒要请教。” 曹頫语塞，自悔措词不当；想了一下说：“此婢之父，是织造署一个画花样的工人，姓何。不妨传案一讯。” “恐怕迟早是要传的。” 曹頫发觉自己的话又说错了！张钦此来，或者并无恶意，只是想卖个好；虽说人命案大，大可化小，小可化无。如今说是“不妨传案一讯”，竟像是不在乎此案扩大的意思，无怪乎张钦有此语气。 曹頫还在思索，如何将自己所说的，那句易于引起误会的话，收了回来；不道误会已经造成，而且立即发作了。 原来张钦居官，自矢清廉，原是好事；但认定清廉二字，可尽服官之道，甚至本乎“无欲则刚”的成语。做官只要清廉，天生高人一等，生杀予夺，皆可由心，这便大错特错！而张钦恰恰就是这一种人。 至于这天冒着烈日，亲自来访曹頫，说起来倒也是一番好意。原意是想曹頫见情，听他几句感激道谢的话，不道曹頫不但不见情，还彷佛打官司亦无所谓之意。这便惹得张钦冒火了。 “虽说为政不得罪巨室，毕竟是非黑白，不可不分。想府上是积善人家，待下人自然是宽厚的；这个丫头，不识大体，竟以小故，遽尔轻生，其情着实可恶。目前既有缙绅，移书责备；此案非办个水落石出，不足以上报皇上求治的至意，下慰小民难雪的沉冤。请昂翁恕我职责所在，不得不然！” 这番话听得曹頫一时作声不得。细味张钦的语意，似乎要将小事化大，有意使人难堪。果然成了新闻，人人批评曹家待下刻薄；两世清名，一旦毁在自己手中；将来有何面目，复见父兄于泉台之下？ 转念到此，汗流浃背；正在措词解释时，只见张钦拱拱手说：“告辞。”一面说，一面起身，大踏步向外便走，带点拂袖而去的模样，亦是不容主人作何解释。 曹頫等于吃了个哑巴亏，着实烦恼；回去在换衣服时，犹自嗟叹不绝，季姨娘不明就里，悄悄找跟随的小厮一问，才知其事；很高兴地在心里想：时候差不多了；话是抖露“真相”的时候了。 “老爷到底为甚么长吁短叹？莫不是为谁淘气。” “楚珍可恶！也不过让主母责备了几句，就活都不想活了！她倒不想想，里面太太平时待她的好处；这样糊里胡涂地寻死，纵不自惜，也当想到这一来会不会陷主人于不义！” |
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