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| 五二 | |
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三老之中，以朱三太爷朱标的年龄居长；其次才是孙五太爷；沈二太爷沉淦年岁比较小，进山门亦晚，但以他的境遇最好，本身有好几号大买卖，徒弟一个个都很有出息；所以，凡是有不得不请三老出面的事，虽由孙五太爷领头，却常是由沈二太爷来铺排，就因为他那里要人要钱都方便。 平时三老聚会，总有帮中有头有脸的后辈，到场伺候；但偶而也有例外，须事先特别关照，不必声张。类此情形，必是有事密议；这天亦是如此。真一办事很周到；不但腾出鹤轩来供三老相聚，而且封闭了通往鹤轩的垂花门，红纸大书“清净醮坛”四字，谢绝了游客。 刚过中午，真一便将鹤轩中陈设妥当了名茶好酒，干湿果碟，十分讲究；到了快约定的三点钟时，第一个到的客，不是三老之一，而是特为约了来的李振标。 李振标跟真一也很熟，所以一到就问：“老大，你晓不晓得，孙五太爷约我在你这里见面，是为啥？” “不清楚欸！”真一答说：“只晓得我师父跟朱三太爷都要来。” 一听三老都到，李振标有些紧张了，“还约了那个？”他问。 “没有别人，就是你一位特客。” “喔！”李振标咬着嘴唇在想，到底是何大事，惊动三老？ 真一也在奇怪；如今见李振标困惑的神气，越发心里痒痒地，想探究明白。不过，帮中的规矩，“开口洋盘闭口相”，事不干己，切忌多问。所以只得忍住，跟李振标谈些不相干的事。 不久，沈二太爷到了；接着孙五太爷与朱三太爷联袂而至。见过了礼，真一又检点了一番，一切妥贴，方向沈二太爷说道：“师父，我在外头听你老人家招呼。” “也好！”沈二太爷使个眼色，“你陪振标去谈谈。” 这就是要让李振标一起回避；做后辈的奉命唯谨，李振标立刻跟着真一走了。 “五哥，”沈二太爷说，“开谈吧！” “有件为难的事，要跟两位讨个办法。”孙五太爷说，“振标回来当缉私营统领，有人要过不去了；关起门来说，都是一家人，公私不能两全，这已经难办了。还有更难办的是，想出头来叫开的，是个堂客，真是难上加难？” “堂客？”朱三爷捋着雪白的一把胡子问：“是不是这个姓？” “一定是！”沈二爷揸开了五指。 “不错，是她！”孙五太爷不胜感叹地，“说起来，我们老弟兄三个都应该惭愧；想不到女流之中，着实有比男人家还要光棍的。” “喔！”朱三太爷很注意她，“老五，你难得这样子称赞人家。倒说来评评看。” 细说之下，朱、沈公评，孙五太爷看法不错；“白五嫂”真可称是巾帼英雄。 “三哥，”沈二太爷说，“你跟宝山的前人正是‘同参’，情份不同，你先说！” “我很难说话。”朱三太爷摇摇头，“还是先听老五的。” “白五嫂的志向，不可以不成全她；我想找振标来问问，只要他公事上交代得过去，无论如何要放她一马。” “这当然！”沈二太爷说，“不过，据我所知，他的肩膀上很重，公事怕不好交代。” “且跟他谈了再说。” 于是沈二太爷往外招呼一声；真一将李振标陪到门口，掉头又走了。 “振标，”孙五太爷说，“今天把你约了来，是有事要求你——” “五叔，”李振标急忙站起身来，“你老人家太言重了。” “我说这话，听起来好像过分，其实另有道理。这件事公私两难；在公事上，请你高抬贵手，不就是求你？” 李振标越发不安；局促地搓手：“五叔，你老人家也是老公事；只要你老人家说做得到，我就一定做到。” 这话着实不易对付；尤其是在孙五太爷，身为江都、甘泉两县的捕头，为了公事与私情兼顾，也伤过脑筋，将心比心，了解李振标的难处，更觉无话可以说。 看起来，局面一上来就要僵，身为主人的沈二太爷急忙问道：“路是人走出来的。大家慢慢商量！振标，你的公事要怎么样才能交代，不妨先说一说。” “喏，三位大爷请过目。” 李振标从“护书”中取出来一个一尺来长，六七寸宽的大封套；封口之处盖着紫泥大印，一望而知是两江总督衙门的公事。 可是公事却不止一道。李振标前后所接的“札子”及刘坤一、刘友兰写来的信，都盛在这封套中带来了。三老之中，朱三太爷目不识丁，只识数目码子，孙五太爷大概西瓜大的字，识得两三担，只有沈二太爷早年是客栈账房出身，不但识字，还能写信；所以这些公事，当然由他来看。 沈二太爷一面看，一面脸色就变了；看完，向孙、朱二人说道：“公事很麻烦。” “莫非还要借人头。”朱三太爷问。 “岂止借人头？还不止一个！” “几个？” “一、二——”沈二爷算了一下，“六个人。公事上交代，这六个非缉捕到案不可，倘或拒捕，格杀勿论。” 朱三太爷勃然变色，“振标，”他大声斥责：“这种公事，你怎么接下来的？” 话说得似乎不通；两江总督下的公事，何能不接？李振标略想一想才明白；朱三太爷的意思是，说他根本就不该去当这个缉私营的统领。 这当然让李振标感到委屈，“三叔，我也是身不由己。”他说，“如果当初刘大帅先跟我说明白，是有这么一件公事交代给我，我就讨饭，也不会做这个官。此刻，如果有门路，拿我调开，甚至革我的职；只要不让我挑这副担子，怎么样都可以，无奈办不到。三叔，这一层，你老人家要体恤下情。” | |
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