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| 六 | |
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【小红拂】 １ 江宁盐商首脑查家，这天接待娇客──未成亲的姑爷，有“大冰”，有盛筵，只是没有笑容。 查家的娇客名叫陈銮，字芝楣，来自湖北江夏。岳家他不是第一次上门，四年前曾有匝月的勾留；那一个月的光阴，让他了解了甚么叫人生得意之秋。当时是簇簇新的一名秀才，特地到江宁来省视他那在查家当“西席”的老父；“秀才为宰相之根苗”，人又生得气概轩昂，查百万一见中意，把独生的爱女许配了他。筵前认亲，岳父称许甚殷，岳母慈祥恺悌；未婚的妻子虽见不着，但听父亲说道，既美且贤。这光景也就彷佛是“洞房花烛夜，金榜挂名时”了。 四年后重来，心情自非昔比；最大的不幸是老父去世。三年服满，正逢大比之年；乡试中举，他是有把握的，等秋闱榜发，谢老师，拜同年，“开贺”宴客，得要大把银子花出去。接着北上赶明年──嘉庆二十五年庚辰科的会试，又要一笔川资。未雨绸缪，特地来求援于岳父；这自然不是甚么光采的事，然而分属“半子”，不见得开不得口；更何况补报有日？ 因此，陈銮虽是一袭青衫，自己并不觉得寒酸；登堂拜谒，依然挂着很自然的笑容。但拜罢起身，看到岳父和冰人的脸色，他的笑容立即消失了。 “请陈少爷坐席吧！”查家的总管说。 称呼改过了！陈銮清清楚楚地记得，查家上上下下，以前都是叫他“姑爷”的；这个称呼的更改，是总管一时失检，还是有别的意思？他深感困惑。 为了心有警惕，他不肯高踞首座，以世交晚辈的身分，谦让再三。结果与冰人相向而坐，空着首席；主位上的查百万，淡淡地应酬了几句，问起近况。 “今年秋闱，准备‘观光’。”陈銮说了这一句，踌躇久久，才接下去：“‘五魁’是不敢说，但不至于名在孙山之外！” 查百万有不曾出声的冷笑，“俗语道得好：‘场中莫论文！’又道：‘一命二运三风水，四积阴功五读书。’”他说：“那里凭窗课就说有中举的把握！” 话不投机，陈銮决定把求援的话放在肚子里，只答应一声：“是！” 查百万也不作声；声音在他眼中，不住用催促的眼色看着冰人，而冰人只装作不曾看见，闷着头喝酒。 “应山兄，暂且失陪！”查百万到底忍不住开了口，向冰人招呼过了转脸对陈銮说：“芝楣，你们谈谈。” 要谈甚么？冰人胡应山跟陈銮的父亲是同事，有话难以出口；陈銮却已看出底蕴，平静地说道：“胡老伯，有甚么吩咐，尽请直言！” 胡应山怔怔地看着他，好半天才叹口气说：“唉！老世侄，我对不起令尊。” “胡老伯怎么说这话？” “我为德不卒。”胡应山忽然问道：“老世侄今年秋闱既有把握，总得有笔花费；可曾筹措停当？” “实不相瞒，此行正是为此。” “如果只是为此，老世侄，你不虚此行。” 怎么叫“只是为此”？陈銮由胡应山看到总管，再看到堂下的仆役，终于恍然大悟，勃然变色。 忍着心头的愤慨，他冷冷答道：“胡老伯不必说甚么‘为德不卒’，更不必吞吞吐吐，凡有所谕，无不从命！” 听得这话，胡应山的表情很奇怪，彷佛欣慰，又似疑惑；最后仍归于羞惭。 “管家，请你把那东西取来！” “是！” 管家闪入大理石的屏风，进了二厅；很快的回了出来，手里托着一个朱漆圆盘，盘中摆着一个红封套；胡应山一伸手取来，放在陈銮面前。 “这是甚么？” “请打开来看！” 封套里面是一张汉口票号的银票，“凭票即兑足纹银贰千两正”；另外是一张庚帖。 陈銮气得要发抖，但一念警惕，自己对自己说：莫教人家笑话，也没有甚么好气的！ 于是他平静的说：“查小姐的‘八字’我不曾带来。这样吧，我写张笔据，作为凭证。胡老伯你看如何？” 胡应山如释重负，连声答道：“可以，可以！” 等管家捧过“文房四宝”来，陈銮就在红封套上批了八字：“隆仪奉璧，退亲如命！”下面具名：“江夏陈銮”。写完，把笔一丢，站起身来，向上一揖，扬长而去。 | |
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