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三十五天过去了——他们仍然用天、星期、甚至月来计算着时间——就算是人类缺乏耐心吧，可他们终于按撩不住了。本来弗朗西斯认为一周的时间已经足够，杰西给的期限是一个月，而阿德里安希望多给外星人一此时间，然而五个星期对外星人来说也许不算什么，但对于全体船员来说却已是忍耐的极点，阿德里安终于决定行动了。
“也许就这样闯进其他飞船并非明智之举，”他说道，“哪怕我们知道如何进入其中一艘飞船，知道里面空无一人。也许情况正相反，飞船里可能全是外星人，做着他们外星人的事情。”
“你是说，那情景就像在某个聚会中，我们走向其他的宾客，问一些无关痛痒的问题，诸如他们为什么受到邀请，对主人了解多少，等等。”弗朗西斯形容道。
“这样的话，那个行星就是我们的目标。”杰西说道。
“可是有什么可看的呢？”弗朗西斯问道。
“一定有的，”杰西接几道，“很显然，其他的飞船认为它是核心所在，这也是我们——还有他们——来此地的目的。”
阿德里安在控制板上摁了几个键：“我启动了雷达地面勘测仪，发现地表好像有许多洞穴。”他指着显示屏说道。
“山洞吗？”杰西惊讶地说道。
“或者是隧道，而且地面有很多区域。”阿德里安又指了指已更换了画面的显示屏，那是个地表的特写镜头，“温度很高。看上去和普通的岩石没什么两样，可是它们的温度比旁边的岩石高了100℃，甚至更高。”
“如果外星人真住在里面，那么他们就需要排除多余的热量，特别是在使用了许多机器的情况下。”杰西补充道。
弗朗西斯来回看了看他们，好像她是一场网球比赛的观众。
“或许他们需要用很多机器来维持他们在里面的生活，”阿德里安接着说道，“那些很有可能是散热器。他们可以对空气、水和其他必需品进行再循环处理，可是热量是无法再循环的。”
“所以，”弗朗西斯插嘴道，“他们就住在里面。在这样的星球上是有可能的。可是我们怎样才能进去告诉他们我们来了呢‘”
“问得好，”杰西答道，“如果他们对自己的散热器进行了伪装，那说明他们不想被人发现。”
“可是他们一路把我们引到这儿来的呀！”弗朗西斯叫起来。
“或许，”阿德里安说道，“他们只是希望不那么快被找到。”
他们面面相觑。这又是一个疑问，而答案恐怕只有追寻到最后才可以知道。
“不努力，就不会有所得。”终于阿德里安开口道，“雷达显示有几处隧道——如果真是隧道——接近地表。我可不能干坐在这儿，不光我们，其他船员都已跃跃欲试了，我也一样。我建议我们去看看。”
弗朗西斯坚持要加入探险队，按她的说法是给她一个机会重新感受真正的地心引力。杰西凭借其运动员一般矫健的身手和敏捷的反应能力被任命为探险队的指挥官。
弗朗西斯和杰西坚称阿德里安对世纪星船和船员们太重要了，不能涉身险地。所幸，阿德里安是个理智的人，他同意留在船上，但对于自己不能亲历这次旅行的高潮活动，仍有颇多微词。
“如果你把自己比作摩西，别忘了他还没看到迦南就毙命了。至少你还活着。”弗朗西斯劝说道。
“况且，除非我们遇到大麻烦，否则一定还有其他机会寻找问题的答案。”杰西说道。
“而且，万一我们真的遇到大麻烦，你还可以在这里想想办法。”弗朗西斯补充道。
就这样，在化学燃料火箭的驱动下，一艘小飞船载着他们——弗朗西斯、杰西、一名飞行员和两名健壮的工程师向行星进发。他们小心翼翼地着陆了，这对于一个没有太多驾驶小飞船经验而又要在一颗这样体积、没有空气的行星上降落的飞行员来说，实属不宜。
“我们到了。”杰西的声音有些颤抖。弗朗西斯注意到她一直屏着呼吸，最近她常常这样。
他们身穿适合真空环境的太空服，戴着头盔，通过对讲机通话。行星的表面没有空气。即使他们能找到进入隧道的路，发现可以呼吸的气体——假设那气体可以呼吸且对人体无害——的可能性也接近于零。
他们面对这个古老的世界，双足深深地扎进满是尘埃和岩石的土地中，环顾着这片毫无希望的土地：微弱的橘黄色日光掠过除了岩石还是岩石的大地。弗朗西斯抬起头向世纪星船的轨道望去，却看见一艘艘宇宙飞船在太阳的橘黄色光芒中熠熠生辉，也许那里面没有世纪星船，它在他们着陆后就飞走了。
“喂，”耳边传来一个声音，“情况怎么样？”
弗朗西斯一惊。
“还没什么发现。”她说。她听到杰西向阿德里安汇报了关于他们着陆和周围情况的技术资料。
弗朗西斯看看周围，他们的着陆地应该离那条靠近地表的隧道很近，但她却看不见任何入口。然而，即使外星人需要这么个入口，她也不知道是用什么来建造的。当然外星人也许没必要出来，既然用不着出来，入口也许就被永远地封住了。
“也许，”她冲动地说道，“外星人把其他生物引到这儿来充当他们的耳目。他们把自己封闭起来，不愿出来，却又很好奇，想知道外面发生的事情。”
“也许。”阿德里安说道。
“也有可能，”弗朗西斯继续说道，“他们患了陌生环境恐惧症，不能外出，所以需要别人来替他们进行探险活动。”
“也许。”阿德里安说道。
“也许我们可以找到问题的答案，只要能想办法把这玩意儿打开。”杰西说道。
她的面前是一块大石头，挺立在一片小岩石中，就像一座方尖石碑。石头上有些地方被铲掉了，表面有一道笔直的裂痕。
她指着这些地方，细声细气地说道：“这可不是天然生成的。”
“从另一个角度讲，”弗朗西斯说道，“这可能也不是隧道挖掘机留下的，而是像我们一样的拜访者搞出来的，为了找到这里的主人。可是他们为什么要拿一根柱子一样的东西作为入口呢？”
“那么，”杰西说，“那边有一个悬崖。这儿总是个好地方吧。”
她纵身来到悬崖边，弗朗西斯和两名工程帅沉着地紧跟其后。
的确是个好地方。岩石表面已被磨平，当然这也有可能是由于冷热循环而造成的断层。这里也留下了某些工具使用过的痕迹：一些切口，钻孔、还有岩石熔化的痕迹。也许有人太想进去看一看了——在这些隧道初建时，或在隧道完工、建造者们从里面将它们都封住之后。
最重要的是，有些切口看起来仿佛有特殊的含义——好像是文字，假如比象形文字还要神秘的图形也能被称作文字的话。
他们围着它毫无头绪地研究了半天，两名工程师用专业术语小声商量着，弗朗西斯和杰西则轮流向阿德里安汇报情况。他们拍了好些照片，到登陆艇上重新加了氧，可最后还是放弃了。
弗朗西斯、杰西和阿德里安在电脑前研究着那些外星人的刻字。阿德里安敲打着键盘，将照片上的图像放大到连上面的斑点看上去好像格列佛游记中巨人身上的毛孔。这儿有个地方像是被小陨星撞击过，那儿的岩石表面有一小片像是在冷热交替的作用下剥落下来。从另一方面说，这些可能都是人为雕刻留下的痕迹。很明显，这些刻字是人为的，同时也不难看出它们是无法破译的。
阿德里安希望他们发现的是一座罗塞塔石碑①，他命令电脑将这些刻字与它庞大的数据库中的图形进行比较，包括彼特·卡文迪破译的宇宙飞船设计图，还有他输入数据库的所有关于外星人的无法破译的图形和文字，可是经过三十六小时的连续工作，电脑一无所获。
【① 罗塞塔石碑：是1799年在埃及罗塞塔镇附近发现的古埃及石碑，其碑文用古埃及象形文字的通俗文字以及希腊文字刻成。该碑的发现为解读古埃及象形文字提供了线索。（译者注）】
凭借电脑几乎用之不竭的记忆库和微型数据处理器，仍然找不到问题的答案，人脑又怎么可能呢？弗朗西斯不禁这样想。
“我们的优势是想像力。”阿德里安说道，好像看透了弗朗西斯的心思，“这些刻字可能是打开入口的指令。”
“就像‘芝麻开门’。”杰西说笑道。
“或许是威胁的话，”弗朗西斯说道，“就像莎七比亚的基石上写的：‘亲爱的朋友，看在上帝的份上，不要挖开墓上的泥土。保佑你，如果你不毁坏我的墓石；诅咒你，如果你动了我的遗骨。’”
“你认为他们都已经死了？”杰西问道。他们一路艰辛来到这里，却发现向他们发出邀请的人可能早就死了，这个念头不禁让她睁大了眼睛。
“也许就像一块奠基石上写的那么简单：该入口于某日封闭。”阿德里安说道。
“或者是：拒绝推销，送货请走后门。”杰西精神一振，加入了讨论，“或者是：警报响起时的紧急出口。”
“这倒是一个提示，”阿德里安分析道，“没道理竖一块人人都看不懂的告示在外面，说不定这是为了告诉那些出于任何原因跑到外面来的外星人如何找到正确的入口。”
“我们目前的假设是，这些碑铭是外星人刻的，因为行星上没有空气，他们便在地下挖掘了一个居住的场所。”弗朗西斯说，“可也许这不过是一些涂鸦，就像地球上的游览胜地到处可见的那些乱写乱刻的名字一样。这里有那么多来自其他星球的拜访者，也许这就是外星人写的‘基尔罗伊到此一游’。”
阿德里安双手合拢，将嘴唇压在并成三角形的两根食指上。
“一个样本不足以说明问题，”最后他开口道，“我们不能奢望头一次就找到正确的地点。让我们再试试其他一些可能的地点吧。”
“在小说里，探险者总是第一次就会找到外星人的物品，或者外星人本人。”弗朗西斯说，“在现实生活中就别指望这种事会发生了。这就是一个准则——是我们采取行动的准则。”
“眼下可没什么行动。”杰西说。
“行动往往表明人们原来做出的决定是错误的，”阿德里安说，“弗朗西斯说得对：这是行动准则，就像假设外星人的世界里只有一种地貌特征和一种气候。”
“除非像月亮和这儿，”杰西补充道，“没有大气来形成气候，没有水来改变地貌特征。”
于是，弗朗西斯和杰西以及那两名工程师和那位飞行员，一次次地在行星上登陆，换了一个地点又一个地点……
在有的地方，他们发现如沙漠般的大面积黄沙取代了坑坑洼洼的岩石地形；有的地方是古老的河道冲刷而成的深深的沟壑和峡谷；有的地方留有植物的残迹，也许这儿是这个外星世界曾经拥有过的森林；有的地方是干涸的海洋底部，遍布着沉积物和残存的骸骨，假如他们有时间，又有古生物学家相助的话，这些骸骨也许能告诉他们这个星球上曾经拥有的古生物奇迹；在古老的峡谷边缘，他们发现了类似建筑物废墟一样的东西，可是没有一点实质性的线索可以追寻是什么样的生物建造了它们或曾经居住在里面；在干涸的海床边上，他们还找到成堆的瓦砾，那儿似乎曾是外星人的城市。就像那些残骨一样，这些瓦砾仿佛也在讲述着远古的故事，蕴藏着有待解开的谜团，可是因为时间关系，弗朗西斯和杰西只能拍几张照片，便去寻找下一个地点了。这是一个像地球一样历史悠久的星球——也许它的历史更久，因为看上去更古老——可是他们自己的历史推动他们前进。他们不是探险者；他们只是被召唤到这儿来，而不知道为什么。
有一次，太阳落山的时候，他们还呆在离登陆艇很远的地方，不能及时赶回。昼夜的更替突然降临，他们立刻陷入了黑暗。这个星球在距离自己的太阳最远的一侧，当宇宙飞船身上闪耀的阳光消失的时候，天空已是漆黑一片。通常我们看到的黑夜，即使是宇宙空间中的黑夜，也是星光闪烁，虽然那些星星看起来冰冷而遥远，可是至少还闪着亮光，兆示着宇宙中什么地方的温暖与生命。
弗朗西斯想起了地球上的夜空，它总是充满诱惑地展现着无数其他的恒星，其他的世界，以及征服它们的挑战。可是这里空无一物。
“真像是弥尔顿笔下的‘漫漫长夜’啊。”弗朗西斯这样想着，不由地打了个冷战。黑夜就像一个预兆，让人们想起不可抗拒的死亡，即使回春之术也不能永远地使人远离它，就像染色体只能被修复，却无法恢复一样。她快速地低下头，打开了头盔上的灯。
在这个他们命名为“谜星”的杂乱无章的外星星球上，遍布着深埋在地底的洞穴，他们找到了一些被封住的入口——也许它们曾经是入口。在其中一些入口附近，他们发现了刻字，有些看上去和他们头一次看到的一样，有些则完全不同。弗朗西斯说，这倒是证明了这样的观点，即这些刻字是那些和他们一样来访的外星人留下的，因为没有受到欢迎，也没有找到任何人，他们用刻字的方式来表达内心的失望。尽管如此，他们还是全部拍了照，把照片带回了世纪星船。
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