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罗丹希望现在能深入细致地钻研这个神秘的匣子，但他未能如愿。虽然船上正电子脑把匣子打开了，但它只透露了谜语的一部分。从地球来到织女系的宇航员们得到了建造传输机的精确说明，但对属于匣子中保存资料的七份记录正电子脑却拒不翻译。罗丹认识到光靠猜测是无济于事的。他请求阿尔孔人克雷斯特协助。这位科学家欣然同意，因为他希望获得有关那颗永生行星的进一步线索。
罗丹正想着手研究其他悬而未决的问题时，一份德灵豪斯少校打来的无线电报送给了他。这位军官报告，托普西德人又开始蠢蠢欲动了，他们已经派遣联合舰队重新深入他们无论如何都要征服的那个星系。德灵豪斯在托普西德人的一次进攻中已经损失了一架空间歼击机，因此他发出的警报是完全有根有据的。
可罗丹不信托普西德人的舰队即将对费洛星或洛夫斯星发动攻击，他认为这些蜥蜴人的后裔在遭受所有这些屈辱之后是不敢贸然行事的，但若低估托普西德人是错误的。他们无疑已从失败中吸取了教训，一旦重新进攻，他们就会更加小心谨慎。佩利·罗丹甚至认为有托普西德人在场是值得欢迎的——这可以帮助他更快地实现同费洛人的贸易协定。
为此目的，佩利·罗丹与布利和传心师约翰·马歇尔一起来到费洛人的首都托尔塔。这三个男人坐在以托特为首的费洛代表团对面，以便对计划的条约进行进一步的谈判。迄今为止，罗丹对会谈的进程并不十分关切。他脑子里想得更多的是墓穴里匣子的最后秘密，还有托普西德人可能采取的新战略。
一声耳语传入他的耳中，把他从沉思中惊醒。罗丹把他的目光对准约翰·马歇尔。
“费洛人对我们计划在他们的土地上建立贸易基地感到特别不安。”这个变异人悄悄地说，他已仔细地探测了费洛代表团团员的想法。
“等待，”罗丹悄悄地回答，“他们会认识到，没有基地是不行的。”
“但愿他们不要再洗一次蒸汽浴，”马歇尔压低声音说，“那还有什么可考虑的？”
他的眼睛里燃烧着怒火，但他极力克制着自己。他恶狠狠地向托特佝偻的身影望去。这位君主在位已久，他的地位完全不是世袭的，但谁接他的班尚未确定。罗丹也在寻找这位费洛老人的目光。这些生物的淡青色皮肤早就不再使人们感到异常了，极其浓密的紫铜色头发现在也可以轻易地视而不见，但对地球人来说更别扭的是费洛人深陷在眼窝里并且还被高高隆起的前额遮住的极小的眼睛。不用说，这可能是费洛人生理上的自我保护，在一个耀眼的炽热的巨大的太阳下他们的小眼睛沉陷，可以免受高强紫外线的伤害，而浓密的头发可以保护头颅，使之免遭烧伤。
托特似乎注意到了罗丹的凝视，他的脑袋抬了起来，小嘴一咧露出一丝和气的笑容。
“在我的飞船上有人等我，”罗丹强调说，“现在您能决定了吗？还有什么不清楚的地方吗？”
“请稍安毋躁，”托特答道，“协定将给每一个费洛人的生活带来巨大的变化。我们由于被入侵，大部分被破坏的工业刚刚重新开始运行。我们要考虑你们和我们之间的贸易关系是否必须受国家监管，或者我们是否可以准许不受政府控制的自由货物交换。”
这是很明白的——终于明白了。罗丹完全理解托特处于何种困境。不过这纯粹是费洛人的内部事务。在这方面颁布哪些特别法律，罗丹可以漠不关心。
“我愿意给您一段考虑时间。你们的太阳是炎热的，您是否准许我们在我们飞船的附近度过中午？”
罗丹笑着补充说：“请您理解。你们世界的重力为也1．4ｇ①，就是比我们所习惯的要多0．4ｇ。”
【① 解释见书后《佩利·罗丹术语》中“加压吸收器”一词。】
托特马上站起来，“我们将通过联络官恰克托通知您，”托特宣布，“今天就会签订条约。”
“你们的内部事务当然是你们自己的事情，”罗丹申明，“我可否顺便问一下，您的空间舰队受损的部队已恢复得怎样了？我的侦察飞行员传来的消息听上去令人不安，您的舰队指挥部应预先为重新出现的战争做好准备。”
托特的小脸阴沉起来。
“我们正在安装按照您的指示制造的辐射炮，”一名舰队军官说，“工业正全速恢复。您会立刻把制造能场放映机的资料转让给我们吗？”
布利轻轻咳嗽了一声。但他向罗丹投去的短暂一瞥却是多余的。
“我们签完字以后可以再谈，”罗丹以文雅的微笑教训他，“我可以暂时告退了吧？”
他们与大家告别。托特默不作声地目送着他们远去，他不太清楚他们究竟来自何处。罗丹自称是阿尔孔人，但托特并不是瞎子。罗丹的措施只是为了保守地球在银河系位置的秘密，他不想给人类造成灾难。
他们走出了迷宫似的过道。外面费洛行星的空气似乎在沸腾，织女星这个大太阳像个熊熊燃烧的火球挂在几乎无云的天空中，它辐射着强烈的紫外线，一般情况下在阴影里的温度大概超过40摄氏度。罗丹闭紧眼睛。
“够了，”罗丹精疲力竭地说，“重力再加上这种炎热几乎叫人再也受不了。一小时后阴影里的温度将达到53摄氏度。”
他向正等待着的滑翔机走去，突然一种呼啸声使他停下了脚步，同时他看到马歇尔的僵化姿态。这个变异人显然收到了“星尘2号”通过心灵感应发来的消息。
布利眯着眼睛昂首望天。呼啸声越来越响，变成一种低沉的隆隆声，随即又变成轰隆轰隆的响声。
一个看似银光闪闪的物体在附近的大山后飞快地出现了，一个大气团积聚在这个巨大球体的前面，仿佛有一颗巨大的流星直接坠落在首都的空间港。这艘球形飞船迅速地、果断地停了下来。气团哗啦啦地、劈劈啪啪地进入飞船后面。
“如果不是尼森的话，我就把我的脑袋揪下来，”布利怒不可遏地喊道，“这家伙要是能有一次理智地着陆就好了。”
“我记得你的着陆和他完全不一样。”罗丹用拉长的声调说。
“那是迫不得已，”布利面有愠色，“哎，尼森怎么啦？这可是Ｓ7飞船呀！”
布利拔腿就跑。
马歇尔从目瞪口呆的状态中醒过来了，他那瘦削的脸上露出严肃的神情。“迫降！德灵豪斯在船上，严重烧伤！有六个月球，就会天下大乱。尼森放弃了正常的返航，他是从第三十八颗行星的轨道上跳到这里来的。”
罗丹什么也不说了。他从大门前精心磨光的石板上向滑翔机奔去，几秒钟后飞机飞离地面。费洛人利用极小的半原子喷气式推进器作为垂直起飞的装置。在制造微原子反应堆方面，他们甚至胜过阿尔孔人的超级技术。他们能用一个火柴盒大小的反应堆启动一次受控制的聚变核反应。罗丹急于要签订贸易与换货协定并非是没有缘由的，这种技术正是人类所需要的。
费洛人的飞机在低空中掠过首都的建筑物。飞行员蜷缩在独特的双操纵杆方向舵后面，他用脚控制能量。
飞机飞过了广场的无线电探测站，它必须通过无数的监控。在飞机的椭圆形机舱窗前是一望无际的费洛中央空间港。
在5个费洛日之前，罗丹曾命令把缴获的那艘战列舰从事先准备的山中机库转移到中央空间港。从此刻起，这个城市又增添了一道新的“山脉”。
“星尘2号”这是佩利·罗丹为纪念他的第一枚载人登月火箭而给这艘战列舰所起的名字——这不仅仅是伟大科学和完美技术的象征，它同时也是力量的象征。这种力量征服、开发、平定了银河系中很大的一部分。“帝国级”的战列舰就是为此目的而建造的。
罗丹寻找已着陆的Ｓ7飞船有片刻之久。几分钟之前他在观察球形飞船的着陆动作时曾觉得它非常大。现在，由于“星尘2号”填满了地平线，相形之下这艘船载小艇就显得很小了。
滑翔机越来越近了，必须掉过头去才能看得见这艘巨型飞船上层的极顶。那是一座由浅蓝色阿尔孔钢构成的大山，从露天甲板的坚固合成材料上伸向空中。
飞船着陆时，球体外壳光滑的装甲墙在它前面抬起。其上方很远的地方，是那个环绕巨大球体的赤道环状隆起物。那里面是战舰驱动装置，有环形山那么大的脉冲嘴喷口正关闭着，但“星尘2号”随时都准备好进行紧急起飞。
布利和马歇尔消失在已放下的起落架的巨大支柱之间。望远镜支架下的旋转托盘每一单位占地面积有500多平方米。
罗丹行动缓慢地跟在后面。当他走到宇宙飞船的巨大阴影之中，他看到人们正在匆忙地运送一个显然受了重伤的人。
正在激动地讨论着什么的船员们从仓口涌出，他们显得憔悴和疲惫不堪。
尼森少校的瘦小身影从人群中挤了出来，他把无线电头盔夹在腋下，稀疏的头发被汗水粘在一起。他接过敬他的香烟时的样子很漠然。
罗丹的瘦脸露出令人感到舒适的安详。他眯着眼睛抬头看高达60米的Ｓ7飞船，如果人们愿意，本来完全可以把它藏在哪艘超级战舰外部的球形拱顶之下。
“那是一场恶战，”尼森吸了一大口烟后说，“小歼击机太艰苦了。卡威曼下士牺牲了，他是我手下最得力的干将之一。”
罗丹仍然一声不吭，他能感到尼森激愤的情绪。
“蜥蜴人定居在第四十颗行星的六个月球上，”尼森继续说，“其中最大的一个正在被热火朝天地改建成一个堡垒。其他五个充当大概只有少量驻军和测向站的防护堡垒。托普西德人的一支补给舰队直接窜入这个星系。卡威曼、鲁斯和德灵豪斯突然与托普西德人的大队人马遭遇，是我派遣他们去进行快速侦察的。鲁斯救了德灵豪斯。我迎面飞去，把迎面飞来的飞机装上飞船，然后跃进费洛星的轨道。我要说的就是这些，我们有清晰的图像资料。”
尼森从来话就不多，他的叙述简单明了，他认为这样别人就能明白他的意思。
罗丹点点头，然后问：“德灵豪斯——他能脱险吗？”
尼森疲惫地抬起肩膀，香烟拐了一个弯落到空间港的坚硬的地面上。
“他们用热射线击中了他的歼击机。我们应当设法增强飞机的保护伞。他严重烧伤。”
“你好好休息吧，尼森。”罗丹说。
罗丹默默地目送尼森匆忙离去，然后向战舰放下的闸门走去。他上舰后立即前往病房。
昏迷的德灵豪斯少校一动不动地躺在专用浴盆里，烧伤的躯体从脖子以下浸在生物合成的细胞活化血清的奶状液体中。德灵豪斯通过一种自动控制的呼吸设备获得氧气，这台设备同时还检查血液循环，并在必要时刺激血液循环。
舰上医生哈格德和马诺利说得不多。
“他能脱险！”哈格德说，但这位金发巨人的脸色马上又阴沉下来。他那明亮的眼睛里闪烁着恼怒的火花，然后他又说，“从医生的立场来看，这是一件坏事。我希望不再有伤员住院。请不要吵醒他，他将被催眠12小时。三级烧伤的创口疼痛是很难受的。”
佩利·罗丹一直回味着这几句话，哈格德和马诺利已经离去，只有医务机器人守护着这个在遥远的织女系下过地狱的人。
罗丹的双唇紧闭，谁也猜不出他在考虑什么。
一声不吭站在罗丹身后、忧心忡忡地打量着伤员的布利说：“他见到了魔鬼！今后应当设法避免发生类似事件。”
“我们会采取措施的。”罗丹答道。
“克雷斯特和托拉正在小计算机房里等着我们。”布利提醒道。他们最后看了一眼那个仍处于深度催眠状态的歼击机飞行员，然后轻手轻脚地离开了病房。
“星尘2号”是一个令人眼花缭乱的、自成一体的大城市，它有地球上任何发电站都没有的大机房。
罗丹和布利乘传送带来到中轴区，这儿有向上下传送的总电梯。战舰内部总是有上下之分，即使在自由坠落的情况下也有全自动重力调节器来管理此事。他们在墙面平滑的反重力电梯中向上滑行300米。总调度室像是一个装甲钢球，位于船体正中。小计算机房装甲门前的两名警卫机器人向他们行礼致敬，但罗丹没有注意到，他的心思放在更重要的事情上。舱壁向上升起，出现在他和布利面前的是一间椭圆形房间，里面有着半正电子备用计算机的控制台。它是一台备用机，附带起着正电子主机的局部作用。
克雷斯特这位面孔奇怪、显得年轻的阿尔孔科学家正站在密码保险装置旁边。他那细高挑儿的身材令人注目，但更令人注目的还是他那双红色的眼睛，只有这双眼睛才能说明他的真实年龄。几乎灰白的头发是不能说明什么的，眼睛的颜色是他的典型特征。
克雷斯特比罗丹还要高一些，他的外表和人类几乎没有什么区别，解剖学上的差异只有在Ｘ光屏幕前才能看见。
他身边的年轻女士仍然是她那一贯表情。四年前被消灭的考察船的女船长托拉并没有改变她那矜持的神态。不过罗丹认为，她那冷若冰霜只不过是伪装的。她早就不想再使罗丹明白，人类只不过是偶然变得“狡猾”起来的狐猴。罗丹在屋子中间站住了。他那短短一瞥是意味深长的。那个漂亮的女人闭上眼睛，她那双纤细的手在哆嗦。
“我使您失望了，”罗丹打断已出现的沉闷，“这艘战舰已被人类征服，因此我不能在此地授予您指挥权。也完全不可能借助‘星尘2号’离开织女系，把你们送回你们的故乡世界。”
“我们有这个权利。您会……”
“我什么也不会，”罗丹驳回了她严厉的言语，“这关系到人类的生存。地球距离这里只有27光年。它随时都有可能被托普西德侵略者发现。这些家伙看样子已觉察到他们的计算有错误。他们在寻找！我要阻止他们，明白吗？”
“请您送我们去阿尔孔星。您一定会得到我国舰队的帮助，”克雷斯特低声说，“我想我的使命已经无法完成，传说中知道永生秘密的神秘居民居住的那颗行星显然是找不到的。请您把托拉和我送回家。”
“我很抱歉。我不想用我们可使用的惟一的一艘大型宇宙飞船向阿尔孔前进。只要人类还不强大，不能团结一致，我就会把地球的坐标看作是第一号秘密。与你们的要求相反，我的当务之急是把托普西德人赶出织女系。无论如何必须防止地球被发现。”
“您应当考虑人类在银河系事件的范畴内是多么不重要。”托拉说。
“这是个看法问题。”罗丹强调说。他的额头上呈现出一条明显的皱纹，“克雷斯特，您是遇难的阿尔孔考察队科学负责人。请您等我们把托普西德人撵走，那时我们再见。”
罗丹看了看表，他已把什么都说了，转身向外走。
“这么说，又要流血了。”克雷斯特突然苦笑起来，“您知道我很器重人类。哪个地方都没有和我们如此近似的生灵。要是您以为在短短几年之内就能接受我们民族的遗产，那您也许就错了。你们不具备这方面所必需的一切。”
罗丹在升起的舱壁下站住，他慢慢地转过身来。
“您还会吃惊的，克雷斯特。不要把我们跟你们已疲劳的同类混淆。总有一天地球将会在银河系起作用。等到我已无后顾之忧的时候，我愿意把你们送往阿尔孔星。请耐心等待，并请永远不要忘记，没有人类的大力帮助，你们早就活不成了。”
“非得这样不可吗？”当罗丹在外面登上电梯时，布利问道。
罗丹一言不发。
布利面有愠色地继续说：“我认为向阿尔孔人或其他人提到我们做的好事不太合适。如果他们不来的话，至今我们还不知道太阳系以外的情况呢。”
罗丹把脸一沉，布利说得对，这是无法回避的事实。
“我们的确狡猾，对此他们必须习惯。现在非人智慧生物已出现在我们的世界附近，发出一级警报也许是恰当的。可阿尔孔人只考虑他们自己的问题。”
“你得知道你在干什么。”布利说。
罗丹命令他去照管Ｓ7飞船，因为尼森大概还很疲惫。之后他离开他的朋友，走进他的舱房。
佩利·罗丹呆在他的船舱里，独自一人，就像大型舰队的指挥员从技术时代开始以来一贯这样做的那样。
在折叠式桌子上放着一台费洛人生产的小型可视电话机。那是一个在生产方面超过貌似极其强大的阿尔孔人的微机工厂制造的。只有拳头大的电话机打开了。椭圆形的小荧光屏上出现了明亮的线条，在振动器的干扰影响下形成无意义的图形。
过了一会儿，混乱的画面消失了。在荧光屏上出现了一个费洛人的小脸。他那双位于凸出前额下深陷的眼睛几乎看不出来，而灰色制服上的军衔标志却清晰可辨。
负责托特和佩利·罗丹之间联系的联络员恰克托一声不吭地耷拉着脑袋。
“恰克托，您的振动器运转吗？”
“毫无问题，但我们还是不要说得太长。我能为您做什么？”
“我有急事要和您面谈。”
“在你们的飞船上？条约还没有签订呢。”
“眼下这并不重要。我有别的问题，请您准备一下要商量的事情。您想选择什么地点碰面？”
恰克托考虑了几秒钟。他的脸上流露出紧张的神情。
“老地方，同上次一样的时间。您同意吗？”
“您等我。还有一点：请给我买5个假发套。您明白这是什么意思吗？”
“什么？”费洛人的联络员感到奇怪。
“人造发，假头发。您听着……”
罗丹用了几分钟来说明他的奇怪要求。当他关上电话机，把电话机暂时锁在他舱房沉重的保险柜里的时候，他那晒黑的脸上没有流露出任何特殊的表情。
他从容不迫地走出武器柜。阿尔孔人超级技术的产品在微能场的保护下悬挂在支架上。罗丹用他的密码脉冲钥匙清除了障碍。
过了一会儿，一件重武器握在他手中。那是费洛星上无人知晓的粉碎机，它的脉冲射线可以使一个结晶结构场完全溶解。
罗丹在躺到气垫床上去之前又打开了监控仪。在极小的屏幕上呈现出这艘巨大飞船的各个关键部门，飞船上一片忙碌景象。
罗丹合上眼休息，为了即将到来的行动，他需要安宁和思想集中。
罗丹和他的手下身穿深棕色的、一直拖到脚的披风，这是费洛星上被认为桀骜不驯的山区居民所喜爱的服装。特别是布利，由于其矮墩墩的身材有可能被认为是一个西夏人。在罗丹那里，事情已变得更棘手了。可以肯定，自从托普西德入侵者逃离以后，在费洛星上有一个反对地球人的抵抗运动。在织女系的费洛星上，各界人士不理解托特对陌生人做出的这种让步。当然，他们愿意表示感谢，但他们更愿意做生意赚钱。有一些费洛领导人反对地球人建立贸易基地并拥有全部主权。这样，在费洛星上就必然会出现一个外来民族的桥头堡，而罗丹仍坚持他的要求。对罗丹的要求是拒绝，还是同意，要由费洛政府来决定。
签约之事近在眼前。反对派表示强烈不满。由托尔塔巨型发射台中央控制的费洛电视台已播放过政府和反对派代表之间的激烈辩论。决定权最后掌握在国君手中。
雷金纳德·布尔对事态了如指掌，他忧心忡忡地注视着事态的发展。当佩利·罗丹亲自出马通过费洛人的所有电视台发表讲话时，他惊讶地摇了摇头。罗丹在讲话中以不很婉转的方式提到地球人提供的援助，这引起了强烈反感。
布利把这次讲话说成是建立第三势力以来最大的失误。罗丹只是莞尔一笑，一言不发地对他的顾问们的反对意见不屑一顾。当《费洛图片报》也发表了罗丹的公开声明之后，发生了一个新奇的事件。
突然一阵阵狂风扫来，预示着飓风即将来临。在费洛星上的极端气候条件下，这种飓风并不罕见。天气一下子凉爽起来了，但对费洛人来说这就是冰冷了。
正在首都一个名声不佳的市区内，在市郊边界附近的宇宙飞船造船厂附近，最后一批土著人为躲避正要开始的风暴，从陡峭的楼梯上奔向许多地下酒店，这种酒店成为这儿街道上的一道风景。
罗丹冷得直打哆嗦，一直向小巷窥望。变异人约翰·马歇尔低头静听酒店中的曲子。
“他来了吗？”罗丹压低嗓门问道，“我不想在这儿站得太久。这儿有形形色色的可疑人在转悠。”
“刚才还有人想，最好是避开西夏人。”马歇尔低声笑起来。
布利压低嗓门骂了一声，他的螺旋形枪管在披风下显现出来。
“一次疯狂的行动，”他抱怨说，“再过十分钟，这儿就会闹得天翻地覆。这个恰克托难道就不知道选更好的会面地点吗？”
“是的！我们可不能到一家酒店去，对吗？他不大可能在飞船上露面。马歇尔，你要注意恰克托在想什么。他在我的劝告下正式参加了费洛抵抗组织，但你已看出他有叛变的思想苗头。倘若是这样的话，这个人我们就用不上了。”
布利缓慢地转过身来，他的大扁脸在发愣。
“这是怎么一回事？他参加了抵抗组织？”
“一点不错。现在安静。马歇尔听到什么了。”
一个矮胖的人影从黑暗中缓慢地走到路灯灯光中。从附近的酒店中传来杂乱的喧闹声。这人忽然站住了。他似乎猜到罗丹带来了变异人兵团的一名传心师。
“是他，”马歇尔悄悄说，“他看起来忧心忡忡。他感到不舒服，想尽快离开此地。其他什么也没想。”
罗丹发出信号灯光，那个人影悄悄走近。他们退到一道凸出的墙壁后面。约翰 马歇尔望风。任何人想神不知鬼不觉地接近这位传心师是绝不可能的。
“您快点，”到来的这个费洛人气喘吁吁地说，“当我离开我的滑翔机时，大概被人看见了。这儿的墙壁都有眼睛和耳朵。”
“您有假发吗？”罗丹说得很简短。
恰克托把手伸到他的披风里。“五个。这些头套真难搞，您要它有什么用？”
恰克托的眼睛在黑暗中不再是深不可测的。布利更紧地握住武器的手柄。前方远处又出现了穿制服的人，显然是费洛宇宙飞船的人员。他们也消失在附近的那家酒店中。
“您还会看到的，”罗丹转移话题，“你的人员都定了吗？”
“20人，全都听从我的指挥。”
“可靠吗？”
“绝对可靠。”费洛人确认，他向传心师的身影看去。
“恰克托，您应当信任我们。”罗丹稍微大声一点说，“您要知道，我不想干预你们民族的命运。这里的抵抗组织是错误的。您会看到我的人决不会比那些呆在贸易基地的人更多。要不是你们的国君请求武力援助，我早就离开你们的星系了。”
费洛人一声不吭地把张开的双手向前伸，这是赞同的手势。马歇尔点点头。恰克托显然没有忘记地球人救过他的命，是罗丹发现他在同托普西德人的初次交锋中因飞船遇难而孤立无援地在太空中飘浮，并把他救了上来。从那以后，这位费洛驱逐舰指挥官就成为十分可信赖的同盟者。
“我的手就是您的手！您有什么指示？”
“您按计划发动攻击，要使用正常的公务武器。”
恰克托吓了一大跳，他的双手攥成拳头。“这些武器是致命的！难道您想牺牲你的部下吗？”
“我们会对付你们的热辐射器的。请您放心。你要使大家都知道这件事。听着，你们的战斗必须进行！您千万不要以为你们假心假意的活动能使托普西德舰队指挥部相信。如果不是一环紧扣一环，你们的行动就会失败。”
“有人来了，”马歇尔插话，“一支巡逻队，您先到酒店去。”
“快点，”恰克托低声说，“事后我要向您报告吗？”
“军营里的情况怎么样？”
“我每天都在那儿。收听了那几次辩论，你的讲话也听了。”
“很好。今天就谈这些，恰克托。”
几秒钟后矮胖的人影消失了。罗丹一动不动地目送他远去。
“这里说的每一句话都可以使我们少死一个人。”他心情沉重地说，“约翰，他的内心怎么想？”
“无可指责。他说的是真话。我——巡逻队又出现了！”
罗丹不再等待，他们的阿尔孔飞行服的微型反应堆开始发出嗡嗡声。片刻之后，三个几乎看不见的躯体越过低矮建筑物的房顶飞走了。
“星尘2号”闪闪发光的能穹顶在后面远处塞满了地平线。
那个阿尔孔人的科学家正在大地面闸门旁等候罗丹。克雷斯特的脸色阴沉严肃。
当罗丹脱下外套，露出阿尔孔特种服装时，雷金纳德 布尔开口了。他的语调是讥讽的：“克雷斯特，您错过了一次有趣的娱乐活动。我想知道，我们有一艘能战斗的帝国级战舰是干什么用的。要是按我的意思，那么……”
“不按你的意思，”罗丹驳回了他，“克雷斯特，您审查过我搞的那些资料了吗？”
克雷斯特一声不吭地点点头。
“还有什么建议吗？”
“完全不谈所标明的跃迁坐标是正确的，有关太阳系的详细提示也没错。这个星球确实有行星。”
“请把这些资料录到缩微音带上。您要使用通常的自动卷轴。不仅要看上去像真的，而且也必须是真的。谢谢！”
“您在玩火！”一个女人的声音说。托拉突然出现了。她那几乎是白色的头发在巨大的防护伞的灰色灯光下发出荧光。
罗丹转过头去。当他看到托拉闪闪发光的眼睛时，他微笑起来。“人类从有史以来就在玩火。你们的祖先也很欣赏壮举。他们曾因此而变得强大。托拉，我能依靠您吗？”
她注视着他良久，然后点点头。“我觉得您确实关心爱护您部下的性命。可这样您就会冒种种风险。”
托拉抿紧嘴唇，她理解这个瘦弱的男人眼睛中的冷淡表情。
罗丹对托拉发出嘲讽的微笑，说：“我们长话短说！您想使我明了，如果不是来了阿尔孔人的话，人类今天还在用可笑的液体燃料火箭飞往月球。此外您还想对我说，如果没有你们，我们会是多么渺小，你们连同你们的飞船降落月亮上仅仅是令人遗憾的意外。请您原谅，这一套我已耳熟能详了。你们把你们博大精深的学问传授给了我，这样做很好。现在我们正在织女系的第八个行星上，在它外面正埋伏着一个好战民族的军队。所以我没有时间听您这些。”
“野蛮人！”
罗丹默默地鞠了一躬。这个身材高大的女人的细小鼻翼翕动着，她心中又燃起对罗丹又爱又恨的情感。
“谢谢。通常是野蛮人凭仗他们健全的心灵和体力接管和重建已没落的世界大国。”
克雷斯特感到难堪地把目光从托拉转向罗丹。
“请回忆一下我们的要求！您还记得吗？”女船长气呼呼地说。
“您是书面提出的。”罗丹没有直接回答。
“请让那三个变异人到我这儿来，”他对布利说，“我在我的舱房里。随后在军官食堂举行形势讨论会。”
三个变异人是一起来的，两个男人和一个身材窈窕、肤色微褐的年轻女人。安德烈 努瓦尔这个胖胖的法国人生于日本，而石井松是地地道道的日本人。约翰 马歇尔是这个小组的第三个变异人。他负责心灵感应监督，并由日本女人协助他工作。
当克莱因上尉走进屋来的时候，石井松开始打寒噤。同克莱因一起来的还有第三势力的领导人。克莱因目前是战舰上射击指挥官兼特种武器专家，他刚刚做完工作，额角的细发似乎烤焦了。他一进屋就带来一种像是烧焦的塑料的难闻气味。克莱因拿进来的东西已不是完好的了，那是佩利·罗丹选用的三套淡绿色军服。其中两套齐胸高都有难看的、四周被烧糊了的弹孔。另一套军服的破损程度更为严重，弹孔占去了上身宽度的一半，那儿的人造纤维不仅烧坏了，而且烧成焦炭，像气泡一样鼓起。
罗丹走近一些，仔细观看摊放在桌上的军服。
“很好，克莱因！做得干净利落。不会不起作用吧？”
上尉张着嘴大口喘气，他很委屈地环顾左右。“要是里面有人的话，我们三个人就会死掉。小孔是费洛人超辐射器喷射留下的。”
“那一个呢？”布利咽下一口口水。
“那个大洞？是阿尔孔人的一种武器造成的。我把焦点调到三级，尽管放出的能量是最小的，材料仍然沸腾了。如果这不是真的，那我愿当场……”
“好了。”罗丹打断了他的话，接着他转向女变异人，“石井，可惜我不得不要求你穿上这件烧得很难看的衣服。哈格德大夫会把你的皮肤做成看上去像是被烧过一样。马歇尔和安德烈的胸口也如此。你不怕吧，安德烈！”
“我会怕吗？”胖子问，他瞅着军服出神。
“石井，计划一秒也不差地开始进行，”罗丹继续说，“你驾驶一架费洛滑翔机‘逃离’飞船。约翰和安德烈驾驶同样的飞机‘追踪’你。你们在衣服里面都带着阿尔孔微型反应堆。你们可以放心，它制造的个人防御伞不会让一道射线通过。”
“但愿如此。”马歇尔喃喃自语。这位平常看上去很文静的变异人现在给人一种烦躁的印象。罗丹的计划让他产生了疑虑。
“你，约翰，用阿尔孔人的武器向‘逃跑’的女间谍开火，当然！你要准确地瞄准她的上身，但为保险起见要射最小的能量。石进松在离开她的滑翔机时被你击毙。随后你和安德烈受到费洛抵抗运动人员的攻击，也被击毙。你按计划倒下，立即点燃小烟幕弹，以便使所谓的弹孔看上去也像真的。接着你们很快就被‘运走’，使得人们不能进一步检查你们。就是这些。再多就不要你们干了。还有问题吗？”罗丹沉着地四下张望。
“这有什么用处呢？”哈格德大夫问。
“你以后会知道的，大夫。我需要有三名机组人员被击毙的证明。约翰，你个子最高、最瘦，因此由你来扮演阿尔孔人，马诺利会给你戴上白色假发。我要让费洛公众看到，在这个故事中不仅有后备部队的两名人员被杀，而且还有一名阿尔孔人遇害。我们两小时后再见。两架滑翔机已在外面。哈格德大夫，请你立即处理这些人的皮肤。在此期间克雷斯特准备好屏蔽场反应堆。”他们一声不吭地走了，再提什么问题都是多余的。罗丹进行的大胆赌博开始了。
军官和士兵的会议在稍后的一些时候召开。罗丹向官兵们公布了这个计划，但仍无人明白为什么要这样做。罗丹最后说：“一切都是为了保护你们的生命，使我们那些宝贵的宇宙飞船免遭可能的损害。你们当然知道，非人的托普西德人必须离开织女系。这事由我们来办。乘此机会我想看看能否不流血达到这一目的。”就是这些。难怪几分钟后在“星尘2号”的无数房间里谣言四起了。
这时战舰医务部里一片忙碌景象。从生化培养中提取的人工培植的皮肤薄膜被烧糊。这些薄膜被贴在三个变异人的健康皮肤上。此后马歇尔就感到不舒服——在他的皮肤内。
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