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三天以后，霍华德、布伦比和我一起坐在亚瑟王神剑号的军官餐厅里，啜饮着热腾腾的咖啡，试图让脑子清醒过来。船上的空气已经好几个月没有流通过，温度也几乎没有被提高，我们就在散发霉味的空气里打着哆嗦。
军官餐厅里只有我们三个。“冒险之星”的驾驶员各自去查看他们自己的船去了。布雷斯和他的二十五名船员得想办法把一艘比扬基体育馆①还要大的飞船运作起来。
【① 扬基体育馆：纽约著名的体育馆。】
尽管这是人类历史上最重要的一次军事任务，但眼下我们三个——如果算上停在我肩膀上的吉伯，就是四个——除了阴谋发动我们自己的秘密战争以外，基本上无事可做。
布伦比向后靠着椅背。差点从椅子上飘了出去——亚瑟王神剑号还没有彻底转动起来，在目前的重力状态下，他只有十一磅重，“他们其他人打算怎么办？”
霍华德一直不适应在低重力环境下活动，也不适应穿戴步兵的装备。他费力地把头盔摘下来，放在桌子上。战地侦察单片镜在他的帽檐底下一闪一闪的，像一个问号。我把手伸到头盔内部下颏处的控制面板上，按了关闭键。
布伦比和我对霍华德对外公布的计划和私底下的计划都很了解。如果太空部队的作战计划成功了，我们可以两个计划都不用执行，若无其事地打道回府。
我问道：“霍华德，‘冒险之星’怎么打得过‘火巫师’？她连战斗机都算不上。”
“对‘冒险之星’的改装几年前就开始进行了。经过改装的部件仍然储存在亚瑟王神剑号上，是预先组合好的。把它们安装上去花不了多长时间。”他拿出一个芯片读取器，用手指敲打着它的屏幕。屏幕上出现的“冒险之星”外挂着不少的管状物，它光滑平整的外壳被一堆管道、油箱以及喷嘴之类的东西覆盖了。
“这些是机动推进器。原来的平滑外表和翼状突起在太空中用不上。还有——”霍华德指着“冒险之星”机身中段背负的架子，“他们加装了武器系统。”
我眯着眼，仔细端详白色的箭头形尾翼，“这是空对空导弹？”
他点点头，“它们的尾翼稳定器对于在真空中改变方向毫无用处，但拿它们直接当火箭使用效果还不错。驾驶员先将‘冒险之星’对准目标再开火。这样，它们的作用就相当于没有定位能力的爆破弹。就是这么简单。”
几年前空袭刚开始的阶段，我们就已经认识到虫子有办法压制我们的原子弹。即使是配备几千磅核弹头的反舰导弹也动不了虫族巨兽一根毫毛。
“那么我们就改成向它们砸石块，霍华德。不过作用也不大。虫子可以向我们发射那些以光速运行的‘冰箱’。”
随着一声巨响，亚瑟王神剑号的主引擎发动了。
一个检修机器人绕着母船运动，舱壁上的观景屏就播放着从它那里接收到的图像信号。此时，亚瑟王神剑号正在追赶月球的日出。地平线上一道银色的闪电慢慢扩大成新月状的火焰。强烈的光芒让我头昏目眩，我紧紧地闭上了眼睛。等我睁开眼睛，我看到。沐浴在阳光中的亚瑟王神剑号庄严地悬在乳白色的月球上方，在一片漆黑的太空中放射出银色的光芒。
霍华德摇摇头，“我用我的退休金打赌，那种以光速运行的飞弹是独一无二的。”
“你在军队里才待了六年，根本没有退休金。”
霍华德对我皱起了眉头，“‘橄榄球’是那颗‘飞毛腿’的追踪导向信标。在亚瑟王神剑号从木星飞回地球的一路上，‘飞毛腿’可能就跟在船身后方。信标被摧毁之前发出的信号促使‘飞毛腿’在瞬间加快到撞击速度。”
“就在ＰＴＲ那帮技术员准备把它锯开的那一瞬间。”我重重地瘫坐在椅子上，好像自己的体重一下子增加到五十磅一样，“你认为虫子有这么狡猾？”
他再次摇了摇头，“伪头足类虫子的狡猾不是人类想象的那种。我觉得它们打击我们的方式和我们扑灭寄生虫的方式差不多。对于伪头足类虫子来说，‘飞毛腿’不过是一个智能地雷系统。我们高估了它的智能，只不过是因为我们凑巧把导向信标放在了卡纳维尔角这个能对我们造成最大伤害的地方。我认为‘火巫师’会以常规速度发射常规武器来保卫‘巨人’。”
“因为‘飞毛腿’太稀有了？”
“因为虫子认为它不需要用更先进的方式打败我们。你见过用长柄大锤打苍蝇的吗？”
布伦比摇着头，眨着眼睛，“上校，布雷斯少将手下有不少相当厉害的苍蝇呢。”从舱壁上的观景屏里，我们看到“冒险之星”摇摇晃晃地悬挂在亚瑟王神剑号的对接口外。二十个对接口，二十艘战舰。
且不说“冒险之星”是不是厉害的苍蝇，前哨卫星的望远镜发现了一百二十一艘“火巫师”护卫舰在保护虫族的运载飞船“巨人”，它们可以六个打我们一个。而且，“火巫师”和“冒险之星”比起来就像是把大灰熊和小蜂鸟摆在一起似的。
整整有一圈的对接舱分布在亚瑟王神剑号的中段。在这一圈对接舱的前方，有另外一圈半圆形的凸起物，像鸡皮疙瘩似的把船壳点缀得凹凸不平。
霍华德指着那里说：“水银Ｍ－20，每一个炮塔都装有一个全自动导航机关炮系统。”
“每分钟八千发炮弹。”
“你以为虫子们会让亚瑟王神剑号靠近到发炮范围以内？”
他摇摇头，“这是防御武器系统。主要是用来击毁敌人向我们发射的任何武器。是从海军船舰的防御系统改造过来的。只要瞄准得当的话，我们没理由打不中几千英里以外的目标。炮弹会在真空中一直飞下去，直到击中某个目标为止。”
我耸耸肩。这简直就像朝奔跑的犀牛身上撒盐。不过，知道我们有能力进行防御还是让我精神一振。
我们各自挑了个舱房，放好我们的装备，然后向舰桥走去。我们打算沿用当年皇家海军的老式礼仪。以随船小分队的身份向船上的指挥官致意。
我们是在火力控制室找到布雷斯的。火力控制室是一个狭长的管状房间，照明灯光跟舰桥一样，也是微弱的红色。房间里一列排开五十个控制台，每一个控制台对应一个水银系统。只有一个控制台上有人操作。那名炮手坐在战斗椅里，被悬在用万向架固定的笼子里，像一个回转仪似的。其他的无人炮台也同时根据那名炮手的指令运作。如果按照亚瑟王神剑号原来的编制。每一个炮台都有一名炮手来操纵，他们可以随时取代电脑的自动定向系统，进入手动模式。
亚瑟王神剑号像一支银色的铅笔一样悬浮在全息图像正中央．背景是一片浅绿，代表环绕着亚瑟王神剑号的空间。在一定的距离内绕着“铅笔”飞行的，是执行巡航任务的“冒险之星”。
布雷斯向我们回了一个军礼，眼神倦怠。
我脚底下的舱板震动着。当一艘希望号级别的飞船发动主引擎的时候，人们在一英里以外就可以感觉到，但是人们感觉不到飞船在前进——它的初始加速度还不如一辆老式的城市公交车，毕竟发动一艘飞船相当于发动一个小小的村庄。
据霍华德说．虫族的飞船似乎有超出我们物理概念的行动能力。不过，如果连亚瑟王神剑号都不能比冰山更灵活的话，我实在无法想象有特雷霍特市①那么大的“巨人”运输舰可以灵活机动地左闪右避。
【① 特雷霍特市：位于美国印第安纳州。】
布雷斯点着头，他正通过耳机和另一头的什么人说话，“很好，大副。离开轨道。”
布雷斯转向那名坐在水银炮台的战斗椅上的军官，“邓德先生，炮手就位。”
“遵命。长官。”炮手绑上安全带。
我看着他握紧大炮控制摇杆，忍不住心跳加速。每当我把脸颊贴近2017款的Ｍ－60机枪的枪身，向远处的目标开火的时候，我都感觉到强劲的后坐力。这让我产生一种运动的快感。Ｍ－60的设计理念相当古老。军队本可以在众多的现代自动武器设计里随便挑一种，但他们没有这么做，反而选择用塑钢材料更新Ｍ－60机枪。我不是个狂热的枪械爱好者，不过我已经喜欢上它了。而手动操作一架水银大炮则更痛快，每分钟可以轰出八千发炮弹。我忍不住手指发痒。
“——但我的首要任务仍然是接近和摧毁敌人。”
布雷斯一边说，霍华德一边皱着眉点头。
“俘获并且检查一艘伪头足类船舰——连带活着的船员，如果我们幸运的话——是我们扭转战局的最大希望，或者说是结束这场战争的最大希望。”
布雷斯对霍华德点点头。霍华德几乎不懂得怎么拉一支Ｍ－20步枪的保险栓，但他是进行这类辩论的最合适人选。
布雷斯插进来说道：“你可以得到一架备用的‘冒险之星’、一名驾驶员、住宿的营房，以及让你们进行训练的地方。除此之外，船上所有的资源都归我支配。”他一边说，一边瞪着我和布伦比。这是他头一次正眼看我们。
布雷斯不喜欢刚才和霍华德讨论的计划，因为只有布雷斯的太空部队打赢了这场战役，这个计划才派得上用场。不过，如果他知道我们的真实计划的话，他一定会认为我们疯了。
我们的确是疯了。
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