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第十七章
流浪星套着机器人视察员的外壳，穿过岩洞上方那一大团白色的冷光，慢慢地向下降去。它觉得，那只冰箱似乎突然变重了，它干脆让冰箱落了下去。
冰箱跌落在潮湿的地上，在岩洞里引起了轰轰的回声。冰箱破裂开了，一包包的食品滚了一地。
茉丽被这突如其来的响声吓了一跳，她抬起头，看到了那机器人的身影。她的脸一下子僵化了，在那毫无生气的冷光照射下，如同一片空白。轰轰的回声中夹杂着她尖利的惊叫声。
机器人黑亮的鹅卵形身体向茉丽靠近，茉丽瞪大了眼睛看着。她期望：它就是从星球教堂来的机器人视察员，前来救她的；夸莫典也随着它来了。但是没多久她就失望了，脸上又恢复了惊恐不安的表情。她僵直地站起身，扔掉了那个无用的无线电对讲机，顺着钢塔中的旋转扶梯，慢慢下到地面。
流浪星很不熟练地调节着机器人，使它发出高昂而悦耳的声音。它对茉丽说，“茉丽，你为什么对我说假话？”
她没有回答。岩洞里静了下来。流浪星的脉冲加快，显得非常激动。“我不会伤害你的，”它降低了声音说。“你不必害怕我，因为我爱你。”
她的脸抽动了一下。她举起手，指着悬浮在那里的机器人说：“如果你爱我，为什么不让我离开这里？”
“因为我爱你……我永远不会让你走。”
她使尽全力叫了一声，“怪物！我恨你！”她的声音嘶哑，而且带着绝望。在流浪星的“视觉”中，她在绝望时辐射出强烈的绿光，然而它却认为，那种绿光意味着仇恨和气愤。它让她站在原地不动，自己急得围着网状钢塔打起转来。一会儿，它又觉得被机器人外壳箍着很难受，于是它离开了机器人，让机器人无头无脑地悬浮在超回旋加速场上。流浪星恢复了自己的原形，成为一团肉眼看不见的裸电子云，栖息在岩洞中心那团乳白色冷光下方的金属栏杆上。
它通过机器人对茉丽队 “茉丽，我强你弱，你的仇恨伤不了我一根毫毛，难道不是这样吗？”
她一声未吭，提心吊胆地点了点头。
“我是不会伤害你的……我尽量不做那种事。茉丽，我们就呆在这里……直到你爱我为止。”
“那么，我就会死在这里。”她口气冷淡地说。
流浪星考虑了一下，又对她说：“如果你死去，我就把你吸收掉，你就会像豪克一样，成为我的一部分。”
她听了这话心里害怕极了，但又毫无办法，她气愤地说：“哼！你不能那样干！你说你爱我，……天知道你说这话是什么意思……如果是真话，你就应该让我走。”
“别痴心妄想了，茉丽。”
“你别想把我困在这里！”
“我能办到，茉丽，我比你强大。”
她尖叫着说：“世上还有比你更大的力量。艾尔玛利克！艾尔玛利克就比你强大。尽管你躲在这里，它迟早会发现你的。
流浪星在它的记忆中搜寻着与“艾尔玛利克”这个词有关联的形象。它迟疑了一下说：“艾尔玛利克是什么东西？”
“艾尔玛利克是天鹅星座的首领星，它统帅着众多的生灵，有梭形精灵、人类、机器人和智能星。无论你是在这里，还是别的什么地方，他们都会发现你的。就算你和艾尔玛利克一样强大，你孤立无拨，而艾尔玛利克却人多势众？”
流浪星的等离子体在波动着，它思考了一会儿说：“我已经见到了艾尔玛利克的机器人，它现在已成了我的一部分。”
“一个机器人算什么？艾尔玛利克手下有数以百万计的机器人。”
流浪星没有接话，靠在那排古老而神秘的栏杆上思索，考虑怎样对付茉丽。她现在十分疲倦。它发现，她那强烈的绿光暗谈下来。她正等待着流浪星下一步的行动。
流浪星已经体会到了人类所称的“情感”。茉丽一直使它感到心烦意乱，因为它吸收了豪克的残骸，它对茉丽的感觉就始终受到豪克意识的牵制和影响。它对她的态度从未改变过，它“同情”，或者说，“爱”茉丽。它发觉茉丽娇小虚弱、惊恐不安、生命垂危。它非常想去消除她的恐惧与愤恨，弥合她的伤痛，但它又缺乏那种能力。
它同时也预感到，茉丽会给它带来威胁。一个叫夸莫典的人对她极其偏爱，他不会罢休，一定还会来骚扰。流浪星估计：夸莫典的干涉虽然不会成功，但是会给它带来烦恼。为了防备他的侵扰，它分出一部分注意力放在思列斯和那台装卸机上，把它们俩布置在智慧河镇与山丘之间，担当侦察任务。
然而，它还有一些问题无法解决。
光呆在洞里是不可能找到答案的。它从隐没在乳白色的金属栏杆上下来，离开了岩洞，留下胆战心惊的茉丽空守在洞里。
它向外部世界伸出它的等离子体触须。它感觉到了岩洞上方的连纳起伏的山峦。它又把感觉范围向上，向东西，向南北扩展了几立方哩。它发现：有几个人显得又气愤又惊慌，它就是从他们那里偷走了装食物的冰箱；它观察了一会儿熟睡着的夸莫典；它又去检查它所布置的两个岗哨——装卸机和思列斯；它的感觉范围不断他向更远的地方伸展。
它一直伸展至外部空间。它发觉地球这颗行星是球形的，而且在不断地旋转着，它的一边是光秃秃的月亮，另一边是红色的不断膨胀着的太阳。流浪星刚诞生时，曾遭受过这个太阳的攻击。
太阳仍然在愤怒和忧虑着。流浪星仔细地观察和研究着它，不敢再向它靠近。流浪星在太阳向它发动的三次能量极大的回击中，并没有受到伤害；它认为，太阳没有理由再向它发动另一次攻击。
流浪星继续伸展着，把感觉范围又扩展至其它的星球。它发现在黑暗的布满了无数天体的银河系中，有许许多多如同太阳一类的恒星。它们当中有的是单星，有的是双星，还有的是复合星；它们都在燃烧着，它们有的比围统地球转的寒冷的月亮还要小，有的比那个愤怒的太阳还要大。它的感觉范围越过那些恒星，扩展到了银河系之外的无限的太空之中，那里又黑又冷，空空荡荡。在那永恒的黑暗中，它感受到了来自其它星系的闪烁不定的微弱亮光。流浪星既大胆无畏而又无知可笑，它竟然在那里观察和统计星系的种类和数量。它突然又一次感觉到；那个诡秘的监视者在某个地方注视着它，它的感觉范围还到不了那个监视者所处的地方。它又退回到较近一些的星球上。
艾尔玛利克。
流浪星认为应该探索一下艾尔玛利克。
寻找艾尔玛利克并不困难。机器人视察员早已成了流浪星的俘虏，它可以根据机器人的脉冲，准确地判断出艾尔玛利克在太空中的位置。于是，它的注意力又转移到艾尔玛利克那里去了。
艾尔玛利克的威力体现在它的13颗光辉夺目的恒星上，它们都比曾经攻击过流浪星的太阳要强大很多。流浪星点了点它们的颗数，观察了它们各自的旋转方式，估计了它们向太空中散发出的能量。6对灿烂明亮的双星，每两对一组又合成了更大的双星；那一颗单星周围还有许多了行星绕着它运转。13颗五颜六色的恒星放射出不同频率的光波，然而在流浪星的感觉中，它们共同放射出金色的光辉……
艾尔玛利克感觉到了流浪里瞬间的触摸。
“喂！小家伙。”
艾尔玛利克不会说话，它至少不是用语言说话，而是发送信号。它刚才发出的信号是对流浪星表示问候和怜悯。信号很强，又平又稳，可是没有声音。
流浪星接收到信号以后，没有作出反应，等着更多的信号传来。
“小家伙，我们一直在寻找你。”
那种次声波信号比雷电的能量还要大，但流浪星觉得这种信号很温柔，温柔得像……像什么呢？它只懂得用一个不确切的词来解释：像爱。
“我们已经获得了有关你的情报。你破坏了我们所遵循的行为难则，你毁坏了属于我们的物体。小家伙，你希望得到什么呢？”
流浪星对这个问题考虑了一会儿，费了很大的脑筋才回答说：“希望获得知识，获得经验。”它停顿了一下，又补充说，“希望获得一切东西。”
艾尔玛利克的13颗恒星放射出柔和的金光，似乎是在微笑。从地球，从成千上万的星球和星云的另一面传来信号：“你可以获得知识，提问吧！”
流浪星立即问它：“你为什么要毁掉我？”
艾尔玛利克用冷静、超然，然而又是无比坚定的次声波信号回答说：“小家伙，我们不会毁掉你，也不会毁掉任何智能体。”
流浪星生气地辐射出绿光，因为，艾尔玛利克的声明与茉丽所说的话相互才盾。在茉丽蒙骗它以前，它还不知道什么是慌言。因为茉丽曾对它说自己爱它，但是她所说的与她所做的自相矛盾，所以它现在懂得什么是谎言了。可是，它仍然判断不出什么是错误。在它看来，矛盾似乎就是谎言。它仇恨谎言。流浪星顿时感到无比气愤，周身的等离子体猛烈地翻腾，放射出红光。
它趁着还没有发生不利于它的情况之际，迅速撤退了回去。它收缩成一团旋转的冷光，回到了那座大山底下。这时候，地球上的那块大地正朝着愤怒的太阳转去。艾尔玛利克的13颗明灿灿以的恒星，暂时从流浪星的感觉中消失了。
流浪星飘回到茉丽那里，它通过机器人高声鸣叫说：“我们马上离开这个地方。艾尔玛利克欺骗了我，我现在恨它。”
她精疲力竭地躺在那张破烂的软垫上，盯着流浪星，浑身瑟瑟发抖。
它继续说：“我恨艾尔玛利克。它认为我小，认为我无依无靠。如果它有能力毁掉我，它是不会放过我的。但是，我还在成长，我要长得更大，我将长得比艾尔玛利克还要强大。”
茉丽无动于衷地听着。在那团云状的冷淡的乳白色的光线中，她显得苍白憔悴。她绝望地躺在那里，对周围发生的一切都漠不关心，任凭流浪星大声嚷嚷。
“我要毁掉艾尔玛利克，”它用机器人清晰的鸣叫声说，“那样你就会爱我了，茉丽，要不然我就把你也毁掉。”
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