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第二十章
“夸莫典指令长，”喜欢多嘴的飞行器说，“仅靠你的耳朵是听不见它们讲话的，他们正在谈论着你。”
“我不愿意听！”夸莫典咕哝着说。他瞥了一眼奎姬，她正察看着飞行器上的装备，满脸不高兴的表情，嘴里还自言自语地说着什么。
她连眼皮都没有抬一下，大声地说：“夸莫典指令长，你不愿听也得听。毫无疑问，小组里其它几位公民肯定会不厌其烦地询问你，向你下命令。我可不愿费心去给你们转换和传递信息。所以你自己得配带上合适的收听设备。”
夸莫典嘟囔了几声，接过飞行器的效以器递过来的袖珍耳机。“……破旧易损的飞行器，”他刚带上耳机，就听到刺耳的说话声。“我们跟在后面。不过，你最好尽量飞快点。”话音还伴有奇怪的嗡嗡声，很像是共鸣，如同一支训练有素的合唱队在齐声说话。夸莫典猜想：那可能是由绿色螺旋体所组成的复合体公民在说话。
夸莫典没有理睬它们，他迅速检查了一下飞行器。飞行器的内部恒定自动保护装置已经修复了创伤，补充了许多照明弹。他并不希望携带那些照明弹，也不认为那些照明弹有什么用，只是觉得有总比没有好。
“我认为，我们一切准备就绪。”他通报了一声。
奎姬高级指令长耐着性子说，“难道我们还不应该出发吗？”
夸莫典在飞行器的控制仪表板前坐定，表情严肃地命令飞行器升空。在飞行器盘旋上升之际，夸莫典的眼睛始终没有离开过太阳。此刻的太阳显得又红又暗，一点都不刺眼。它的直径增长了一倍，表面黑点密布。奎姬对地球环境不热悉，可能看不出太阳的异常现象。夸莫典刚想对她说些什么，但话到嘴边又咽了回去。他想让她自己去发现。他认为暂时不必为太阳的情况操心，因为，他现在不再是单枪匹马地对付流浪星了，他获得了援助。
飞行器箭一般地向南飞去，越过狭长的河流和黑色的山丘。绿色复合体公民和闪亮的粉红色云雾公民紧随其后。牙齿又长又尖的食肉性公民坐在夸莫典和奎姬的身后，它正懒洋洋地靠在软垫座椅上。鲁夫就坐它的脚旁，他正提心吊胆地盯着它的大牙齿。夸莫典的耳机收到了超级波段传送来的信号，那是几位公民交谈的声音，他对此不感兴趣。它们在谈论着他的飞行船、他本人，以及产生了人类的这颗行星。夸莫典关心的不是这些事，他只想得到它们的帮助。
当他们到达豪克以前的实验基地所在的大山时，天已经暗了下来，地平线上昏暗的落日在空中撒下薄暮，山洞口的周围都笼罩在一片朦胧之中。
夸莫典在洞口四周搜索了一阵，看看有没有隐藏着思列斯一类的敌对动物，可什么也没有发现。他眼前的一切似乎都抹上了一层红颜色，听不到一点动静。那是一种不祥之兆。
他怀着忧虑，让飞行器朝着毁坏了的山洞门飞去。
“一片废墟，”草绿色的小螺旋体们齐声说，“我们没有探变到任何人。山底下还有另一个入口。”
奎姬高级指令长犹豫地看了夸莫典一眼。“这里遭到很大的破坏。”她同意地说。
“我早就告诉你了！”
“再往下去！”螺旋体们建议说，“那里还有其它线索！值得调查一下！”
软绵绵的粉红色云雾公民急忙用微弱的声音说：“地底下很大的区域内曾经蕴藏有极强的能量，现在这里的某些特性物质中仍然存在着那种能量。”
奎姬高级指令长似乎感到内疚，她抱歉地说：“我们是应该来调查一下。”
“是的。”夸莫典不无讽刺地应了一声，立即操纵着飞行器顺着山势盘旋而下，去寻找山下的入口。
粉红色云雾公民已经捷足先登，守在坑道口旁，活像是开水壶里喷出的一团蒸汽。
“你来领路，”它轻声说，“像我这样零散的身体很容易遭到侵害。”
夸莫典还没有得到同意就操纵着飞行器抢先进入狭窄的坑道口。他打开探照灯，开始搜寻思列斯和茉丽，以及一切可疑的蛛丝马迹。他所见到的尽是细窄而弯曲的通道，内壁上有一道道破损的划痕。
“能量很大，”螺旋体们齐声说。它们正围着一堵爆裂开的墙壁和一根断裂的支柱探察。“这是超回旋加速能的证据，这是等离子体活动的证据。”
鲁夫忘记了对长牙公民的恐惧，站在夸莫典的身后，靠在他的肩膀上。“嘿！牧师，”他用微颤的声音说，“瞧那儿！这地方确实被什么东西捣毁了！”
那是毫无疑问的。飞行器由超回旋加速场驱动着，平稳地朝前飞着。夸莫典四处观察。他渐渐明白，在封闭于地底下的这个小范围内，曾经发生过爆炸，能量远远大于化学能。他第一次了解到“流浪星”的威力；它“出生”时虽然很小，还不到一克重，但是它具有的威力足以能炸开裹住它的钢铁和岩石。
食肉性公民抬起了它长长的吻部，喊叫起来。夸莫典通过袖珍翻译耳机听见它说：“奎姬，要谨慎从事！在继续调查下去之前，我们应该先向艾尔玛利克报告。”
奎姬咬了咬嘴唇，刚要回答，夸莫典抢先说，“不！你们已经耽搁得太久了。茉丽可能有生命危险……甚至可能……”他说不下去了。
他们正处于螺旋形坑道的中段，夸莫典朝下看了看，又扭头看了一眼奎姬，然后操纵着飞行器向竖井式中心通道飞去。
他们小心翼翼地顺着竖井式通道往下降，飞行器在最前面，草绿色复合体公民在中间，粉红色云雾公民胆怯地跟在后面。
在他们的下方，隐约可见一个乳白色的光团，白光照亮了一个球形空间。他们缓慢地进入了那个位于山底下的巨大的球形岩洞。
“真是不可思议！”奎姬惊叹不已。
姗姗来迟的粉红色云雾公民担心地说：“那里能量太强，我不能再向前靠近了。”
“那你就待在洞外吧！”夸莫典边说边扫视着岩洞。“这地方是干什么用的？你们见过吗？”
奎姬摇了摇头说：“我猜想，可能是古时候的军事设施，也许是人类规划时代遗留下来的。在现存的资料中，那个时代的记录不完整。”她又指着浮在高高的钢铁平台上的乳白色光团说：“那是核子聚合反应光！这种能源太惊人了！夸莫典指令长，我基本上相信你的报告了。有了这种能量就可以造一个星球！”
夸莫典自信地微笑着，不吭一声。他的双手紧提着照明弹控制开关，手心都攥出了汗水。球形岩洞的地面上非常潮湿，他让飞行器下降至离地面一英尺不到的地方。
首先映入他眼市的是那只装卸运载车，它的橙色的驾驶室又破又瘪，发动机器四分五裂，履带也被肢解了。好像有谁在那里发过脾气，把那些部件和碎片扔得到处都是。他看到那一堆堆废物，心里很不好受。
他发现，在那堆破铜烂铁中还有另外一种碎碎，难道那是古老的白漆冰箱？他起先没有辨认出来，也不明白冰箱在那种地方有什么用途……他忽然想到了茉丽，一下子明白了，在这个地方，只有她才需要那种食物。
冰箱跌坏了，冰箱门变了形，裂开一道缝，一小包一小包的食品撒了满地。
离他们稍远一些的地方，一个破损的黑色物体横在用来排除渗水的管道上。
那是什么？
奎姬首先辨认出那个东西。“一个机器人视察员！”她尖叫了一声。“那么……事实果真如此。”
鲁夫趁机抱怨说：“事实？奎姬小姐，你还记得我们所讲的情况吗？当然全是事实！”
夸莫典并不为此感到得意，他根本没去注意他们的谈话。他若有所思地眯着眼睛，用探照灯光在岩洞里扫来扫去。可是，除了地上的废墟、网状钢塔和核聚变能所发出的乳白色光雾，以及潮湿的内壁，岩洞里再也没有其它的东西。
他确信，茉丽曾经在这里待过。但是现在这里空无一人。
她到底到哪儿去了？
他的思绪被粉红色云雾公民紧张的喊声打断。
“这里的能量使我的空气离子化了，”无论怎样着急，它说话的声音总是那么轻。“干扰了我的微粒子控制。我得回到地面去。”
“你走吧！”夸莫典心不在焉地回了一句。
“大概我们也得离开，”坐在后排的食肉性长牙公民叫着说，“这里有危险！”
“等一会，”夸莫典说。他还在进行观察、回忆和分析。他冷静地意识到：自从他在离地球几个星系之遥的研究基地收到茉丽的电传以来，他所有的行动都没有经过深思熟虑，全是凭着自己对茉丽的爱和感情行事。他受过良好的教育，有逻辑推理的知识，有分析和综合的才能。这些都是作为一个指令长必备的学识，可是他竟一直没有发挥自己的特长。
现在是该用用自己的才识的时候了。他的眼前似乎展开了一幅幅的图像：豪克是位好冒险的叛逆者，同时也是一名超科学专家；利弗尔则是一位冷酷无情的厌恶女性的大汉。他们两人一起来到了这个地方，弄到了这种能量，在不受监视的情况下成年累月地待在这里。
经过抽象的推理，夸莫典觉得事情的发展很符合逻辑：豪克渴望进行科学研究；利弗尔强烈地憎恨人性，他尤其恨梭形精灵给人类之间带来的情同手足的亲密关系。这样两个人，聚在这样的地方，又具有这些设备。他们俩利用这些条件终于创造了一颗流浪星，而这颗流浪星却用无理的行动回报了他们，或许消灭了他们，或许抛弃了他们。
但是，流浪星没有抛弃茉丽。
调查组成员都没有见过这颗流浪星，但都能探察出它的能量。流浪星离开了这里，夸莫典相信，无论它到哪里，它都会带着茉丽。
奎姬吞吞吐吐地论说：“安迪，我是说，夸莫典指令长……”
“嗯，怎么啦？”
“也许那几位公民说得对，我……我不喜欢这个地方。”
夸莫典皱了皱眉，接着满怀疑虑地问：“什么是‘克罗西尔德’？那一团云雾讲这句话是什么意思？”
“你是指那位公民……”
“对！它讲了有关能量的问题。”
“噢，它说这里的能量使它的气体离子化，它已经回到地面去了。”
“飞行器，”夸莫典大声命令说，“分析一下辐射强度！快一点！”
飞行器有些不高兴地说：“我还以为你不会提这个问题呢！这种放射线对人体持续照射具有致命性，它的强度是人体允许承受强度的8倍。处在我们这个距离，安全停留时间是1小时，我们已经在这种射线中曝光19分钟，我将在60秒钟后发出警报。”
“把我们送出去！”夸莫典命令道，“快！”
飞行器快速旋转，沿着竖井通道上升到了坑道中。夸莫典朝后视反光板看了一眼，那团致命的白光闪了一下就超出了他的视野，紧接着就只能看见螺旋形坑道的内壁了，他收回了目光。
他想到完全不同的另一码事，觉得那件事更糟糕。
那团核子反应光在球形岩洞里放射了数年，放出致命的射线。
飞行器的仪器已精确地测量了射线的强度，仪器是可信的，夸莫典已亲自核查了数据。如果仪器测量出的安全停留时间的上限确实是1小时，那就是毫无疑问的，允许的误差上下最多是1分钟。
夸莫典不是为自己的性命担心，也不是为奎姬和鲁夫的安全担心。
茉丽在那个岩洞里被关了多久？遭受了多大的辐射伤害？这才是他所关心的事。
夸莫典用推测的方法进行计算。自从茉丽在鲁夫家的卧室里被掳走至现在，已有18个小时，或许还不止。在那段时间内，她可能有一半时间都被关在这个岩洞里。这种假设不能说太过分。
如果她确实在这个岩洞里待了那么长时间，或者接近那么长时间的话，她可能已经不在人世了。
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