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桑格尼姆星军官乔·伍因斯上尉驾着一艘小飞船在群星灿烂的太空中航行，象一叶轻舟漂过浩淼的海洋。
伍因斯和他的律师父亲不一样，他继承了他们家族豪放的侠义助人传统。乔的曾祖父死于外星球的一场残酷内战中，据说是为了帮助一个濒临危亡的国家。现在，那莫名其妙的遗传基因又在激发他的热血，催促他去干一件英雄主义的壮举。
乔是一位勇敢熟练的航天者。他的飞船“骑士”号虽然很小，然而功率强大，性能完善，是星海中的佼佼快艇。他把星图上的地球坐标存入自动驾驶电脑后，独自利用超缩微存储系统的大量书籍资料学习起来。
“骑士”号穿过寂寥的宇宙空间，混沌初开的尘埃云和气体团，绕过航行中的暗礁——黑洞，飞快地临近它航程的终点地球。伍因斯只身单骑，去同巨大的恶势力搏斗，难道不是有点唐·吉诃德精神吗?……
报警信号把乔从学习造成的幻境中唤醒。他活动一下四肢：“也许是一颗流星擦上‘骑士’号了。”上尉迅速检查了一遍飞船，一切正常。
语言翻译系统终于把通用报警讯号后边的一句话译出来：
“任何援救地球人的飞船务请前往NGC5116天区。”
搞的什么名堂?
当他盼飞船飞过两个秒差距后，电脑系统利用三角形测量法测出讯号源是地球附近。
乔疑惑了。是去地球呢？还是去NGC5116天区?他在宇宙三岔路口犹豫不定。
“骑士”号按他的思想指令降到亚光速飞行，从超空间脱离出来，象大西洋的帆船在马尾藻海失去风力一样，无目的地徘徊着。因为驾船者尚未拿定主意。
会不会是西米的骗局?NGC5116天区是一个危险的陷阱。他查对星图，那里非常荒凉，没有任何文明存在，象太空中的沙漠。
要是真的呢?他不去就误了大事。一个上尉，他也许在战术问题上头头是道，然而轮到战略方面，那些肩章上缀满金星的将军会说：“小伙子，根据我的经验，应该是……”
年青人缺少的正是“经验”。
可他们有直觉。直觉是天才青年在第五维空间中拥有的名叫“希望”的钻石。这颗45.52克拉的蓝宝石存在美国史密森氏学院。它最早被威尔斯·麦克林叫做“命运”。麦克林是中年人，中年人大多相信命运。令中年人羡慕的是，直觉往往能将年青人一下子带到成功的辉煌之顶。
伍因斯上尉静下来。他让自己的思想松弛下来，期待着产生冲动，让希望去战胜命运……
他决定了，去NGC5116.一旦决定，他便毫不动摇，那怕有刀山火海。年青人就是这样，生命属于他，他不畏惧赌博。
“骑士”号结束了徘徊，野马样地跃入超空间，向着神密的NGC5116天区疾飞。
……“啊！”年青骑士惊讶地叫出了声。他的飞船刚进入那片暗星云，探测系统的显示屏上就出现了一支前所未见的庞大宇宙舰队。它们急如星火，一路向前狂奔，和“骑士”号擦肩而过。
它们连招呼也不打。既无敌意，也无善心。在孤寂的星海远航中，这种情景很罕见。
它们去的方向，正是伍因斯来的方向。
会不会是地球呢?他开动了制动系统，在半个秒差距的距离上才把速度降下来。“骑士”号划了一条长弧，转过船身，朝着大舰队的方向。它们在探测器上几乎看不清了。
乔重新加速。“骑士”号抖了一下跟踪上去。
渐渐地，桑格尼姆星的上尉接近了大舰队。
乔仔细地观察它们，发现它们编队严整，深合兵法；航行快疾，静如处子，没有任何信号，是一支神秘而可畏的军事力量。
它们是石斑人的远征军。
波议员的舰队也发现了追踪者。
新换的值星军官问波：“发现一艘有武装的高速太空艇，怎么办?”
“等一等。”
“它有什么信号发来吗?”
“没有。它默默地跟踪我们三个天区了。”
“战斗准备。”
石斑舰队将飞航队形变成战斗队形。仿佛一群游鱼变成一支三叉戟，戟的锋刃向着乔。在改变队形的过程中，舰队并没有减速。
在越来越小的距离上，双方都保持着军人的缄默。石斑舰队的所有离子大炮和超能量武器都对准了“骑士”号。
“骑士”号处在火网的焦点中，只要波一动念头，顿时便会化成齑粉。
“骑士”号不顾死活的倔劲，动摇了波的意志，远航中他头一次首先问询：“为什么总跟着我们?”
“和你们同路。”
“请勿多管闲事。”
“并非闲事。”
波下令开启几个备用引擎，舰队加快了速度，“骑士”
号被抛在后面了。波并不打算乱开杀戒，尽管那小飞船的任性让他厌恶。
摆脱“骑士”号后，波的心绪转坏。尽管朴素的船舱中响着悠扬的石斑古典音乐，一些显花植物放散着迷醉人的馨香。然而沿途的干扰消耗了他的精力，动摇着他的决心。波命令除值班军官外，全体人员进入休眠状态。太阳系不远了，他们要为未来的厮杀积蓄精力。
真讨厌，警报声又把人唤醒了。还是那艘该死的小飞船！它不知什么时候越过了大舰队，胆大包天地飞在舰队的航路上，阻碍着远征军。
波发怒了：“警告它离开航线，否则后果自负。”
“希望能同舰队司令谈判。”它倒不自量力。
波不客气了。他挥挥手，一道深红色的激光束穿越空间，打在“骑士”号的尾舵上，金花飞溅。“骑士”号摇摇晃晃，让出航道。
“敬酒不吃吃罚酒。”新值星官说，“不知趣！谁同它做游戏。”
又是一阵能量炮，“骑士”号的翼板被打碎，碎片拖在飞船后面，象彗星的彗尾。它飞着不规则的螺旋线，看上去是顶不住了。第三轮炮火打去，“骑士”完了。
整个战斗过程中，它竟没有还击。
而从它火器的形状推算，它是有很强的火力的。一比一地决斗，恐怕庞大的石斑巡航舰也未必是它的对手。
失败的对手表现了克制的骑士风度，赢得了胜利者的尊敬。
“靠上去”。波命令着。“看看还有没有活着的生物。”
庞大的石斑太空旗舰向千疮百孔的“骑士”号靠拢，而它却挣扎着躲开了。不久，从“骑士”号中飞出一艘救生船。然后，垂危的“骑士”号加速向太空深处逸去。还没等石斑人反应过来，“骑士”号就在惊心动魄的大爆炸中化为宇宙中的一团气体。估算出大爆炸的可怕能量后，所有石斑军人对它指挥者的侠义风范肃然起敬。
也许从救生舱里的人身上，才能找到他行动的答案。它已经降落到石斑旗舰的停机坪上。里面走出一位穿着航天服的额头很高、非常英武的年轻军官。他自我介绍：“我是桑格尼姆星的军官乔·伍因斯上尉。”
“石斑议员，舰队司令波。”波有礼貌地回了他的军礼。
尽管彬彬有礼，波还是质问乔：“为什么阻挠我们?我们是在公共空间航行。”
“因为你们去地球。”
“我们去那儿碍你什么事?”
乔抖了一下，勉强站住，他显然受了伤。但说起话来语音和姿势还相当迷人：“尊敬的石斑战士哟，请你们不要毁灭地球人。”
“你管得有点多了。地球人是邪恶的。他们马上要毁灭我们的族人。不趁现在收拾他们，他们总要称霸宇宙，你我全要遭殃，他们自己间都互相残杀呢！”
波觉得自己说得太多了，对一条破船上的幸存者，值不得如此认真。
“波，听我说。自从地球人发明无线电的时候，我们就收到了他们的信息。以后，我们更监视着他们的社会发展。
他们以为星际间的距离，电磁波要飞行许多‘年’。正如我们知道的，根据‘测不准原理’，虚粒子因其质量而生存，某些特定质量的天区因反物质而收缩消失。我们同地球相隔并不太远。
“他们虽有邪恶，但文明越发达越有理性。”
“有时恰恰相反。”
乔还要张口，波挥挥手：“把他带下去。给他治治伤。”
乔从两名押解他的石斑兵手中挣扎着转过身来：“波，你会后悔的！”
波没理睬他。舰队司令让值班军官重新给舰队加速：“快到达太阳系了。等我们站立在地球上，辩论才会有结果。”
乔被带到一个密封舱中，被迫接受了注射。他最后的感觉，是石斑舰队带着疯狂的杀意向地球冲去……
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