步入政坛 厚积薄发
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早在1977年，小布什进行了他的第一次政治尝试——竞选得克萨斯州众议员，却以失败告终。他通过了共和党人的初选，但最后以47%∶53%的票数败给民主党人肯·汉斯。只有少数人看到了小布什的政治潜力。他的老同事查尔斯·扬格说：“他并不为政治着迷，但政治一直在他心中。”政坛上虽然失意，小布什却在情场上找到归宿。同年，他与美丽善良的劳拉结婚。稳定的婚姻和家庭使小布什在政坛上大展身手。
小布什在政治上真正成熟是从帮助父亲竞选开始的。1988年，小布什迁往华盛顿，帮助老布什竞选美国总统。他和老布什的竞选顾问安特沃特成了好朋友，参与制订了老布什的竞选战略。作为老布什“最为信赖的左右手”，小布什表现得尽职尽责。老布什的助手们发现他很幽默，总能把气氛搞活。小布什和父亲在合作中关系变得更加亲密，老布什终于发现儿子的政治天分。他回忆道：“对我们俩来说，这都是一次奇妙的体验。他很能帮我的忙，而我认为他在现实世界中变得更坚强了。”
老布什赢得大选后，小布什却决定返回得克萨斯州，这令所有同僚都大吃一惊。作为当选总统的儿子，他完全有机会弄到一份不错的工作。但小布什另有打算，他要竞选州长。他曾对一名记者说：“如果我去竞选州长，我几乎肯定当选。在得克萨斯这个媒体遍布的州，姓氏和身份是极为重要的，而我已经拥有了这个优越条件。”这时，经过政坛历练的小布什踌躇满志。
1994年，小布什开始竞选得克萨斯州州长，他的对手是政坛老将安·理查德。小布什明确提出四点竞选纲领：加强学校的区域管理；制定更为合理的福利享受条款；制定更为公正的青少年犯罪的法律准则；改革有关民事诉讼。与此同时，小布什还巧妙地避免谈及引起争议的问题，如堕胎问题。结果，小布什以54%的优势当选。
1995年1月17日，49岁的小布什宣誓就任得克萨斯新一任州长。在任上，小布什颇有建树，特别是在治理经济方面，成绩显著。他改革社会福利制度，使众多依赖救济的人重新工作；他主张死刑，严厉打击犯罪；他提倡种族包容，无论白人、黑人和西班牙后裔均是他的民众。作为州长，小布什平易近人，自然诚恳，善于倾听，开朗幽默，赢得了得克萨斯人交口称赞。媒体称他是一个“善于团结民众的政客”，他得到了民众的普遍支持。
第二届州长竞选转瞬即至。小布什意识到为了实现连任，他必须把得州有影响的副州长、民主党人鲍勃·布洛克拉到自己的一边。布洛克从政42年，9次出任副州长，是得州政坛的传奇人物。有了布洛克的强力支持，小布什的重要提案得以顺利通过，包括更严厉的青少年犯罪法，给予学区更多的自主权以及福利改革。竞选时，即将退休的副州长鲍勃·布洛克强烈推举小布什，而反对本党候选人加里·莫罗，虽然他还是莫罗孩子的教父。布洛克并不是支持小布什的唯一民主党人，将近1/3的得克萨斯人是主要支持民主党的拉美移民，而小布什是第一个和他们打成一片的州长。1998年的竞选呈一边倒之势，最后，小布什获得了69%的选票，以绝对优势成功连任。
有政治分析家指出，小布什在州长任上的功绩已经超过了他的父亲。这位个性鲜明的共和党州长征服了一向尖刻挑剔的政治记者和政坛人士。他们一致认为：小布什将为共和党带来新的形象和气息。这次选举的胜利，还使小布什成为最有威望的州长。自1974年得克萨斯州州长改为四年任期后，他不仅第一个获得连任，而且以压倒多数击败对手。他还是最有希望的共和党总统候选人，在当时的民意测验中，他赢得了高达50%的支持率。
1998年还是布什家族的胜利之年，弟弟杰布当选为佛罗里达州州长。至此，除了洛克菲勒家族（当时曾同时执政纽约州和阿肯色州）外，布什家族成为同时执政两个州的另一家族。然而，小布什心中有着更广阔的蓝图，他说：“角逐总统一职，是我终生的雄心壮志!”