延续6年的伊比利亚半岛战争是拿破仑的大帝国走向崩溃的开始。1808年3月，拿破仑的军队攻占了西班牙首都马德里。5月，马德里爆发反对占领军的起义。几十万法军陷入半岛人民和英国远征军的游击战火之中。与此同时，拿破仑的奴役政策也遭到越来越多的被占领国人民的抵制和反抗。
1812年6月，拿破仑决定远征俄国。这一次更是铸成大错。俄军总司令库图佐夫元帅采取诱敌深入的战术，好让残酷无情的严冬困死法军。60余万法军长驱直入，于9月14日攻入莫斯科。库图佐夫于10月18日发起反攻。当拿破仑企图撤回法国时，他的士兵们已是饥寒交迫，寸步难行。法军节节败退，到12月，几乎全军覆没。拿破仑的侵俄战争以丧失50余万士兵告终。
1813年3月，欧洲列强结成第六次反法联盟。在10月的莱比锡会战中，法军大败，拿破仑率领残部仓皇逃回巴黎。次年初，联军攻入法国内地，3月20日，巴黎守军投降。4月16日，拿破仑一世被迫宣布退位，不久后被放逐到地中海一隅的厄尔巴岛。路易十六的弟弟路易十八回到巴黎，法国的大权重新落到波旁家族手中。
路易十八统治下的法国，又重新回到了革命前的状态。人民的怒火重新燃起，拿破仑东山再起的时刻到了。1815年3月1日，他率1000名下属，分乘7艘小船，在法国海岸登陆，随即开始进军巴黎。一路上，拿破仑及其一行受到人们的夹道欢迎，不久便有许多人自愿加入到进军的行列中。人们高唱着《马赛曲》，法国人再一次为自由、平等、博爱而战。
在巴黎，路易十八得悉拿破仑卷土重来，震惊不已，慌忙派军队前去阻截。在阿尔卑斯山的深处，拿破仑演出了他生平最伟大的一幕：赤手空拳地走到国王派来阻截他的士兵面前演说。他独自站在众人面前，胸膛对着他们：“谁想射杀自己的皇帝？请开枪吧！”没有士兵这样做，他们都转投到了拿破仑麾下。
3月20日，拿破仑重返巴黎，再次成为法国的统治者，史称“百日王朝”。