秦灭之后不久的某一天，刘邦和项羽在鸿门那个地方喝了一次酒，很多年以后，人们把这次聚会叫做鸿门宴。
那天一大早，刘邦就来到了鸿门参见项羽。虽然他带了一百多号人，但心里仍然忐忑不安，因为他听说，项羽要对他下手了。所以他一见项羽，就喊道：“大王，我们两个兄弟当年约定合力攻秦，我真没想到自己能先入关破秦，能在这里和大王相见，真是想煞兄弟了。听说有个奸人挑拨我们兄弟间的关系，你可得相信我！”这番表白，又套了近乎，又说明了立场，确实有水平。于是那项羽真的有些不好意思了，忍不住说：“都是你手下的那个曹无伤说你的，要不然我哪会怀疑你啊。”这话笨得可以，人家还没问呢，他项羽就把自己的内线交待出来了。于是两个人开始喝酒，刘邦谦卑得很，捡了一个下手坐下。喝了几杯之后，项羽手下的智囊范增似乎觉得他的玉佩很漂亮，一次又一次地举起来，还用眼睛盯着项羽看。原来他是想趁此机会，让项羽除掉刘邦。哪知道项羽视而不见。这是项羽在鸿门宴上的第二个失误，有好的建议而不采纳。结果，范增一看这招不灵，便溜了出去找到项庄，要他进去敬酒，并舞上一段剑，然后趁机刺杀刘邦。那项庄也不含糊，进去就开始舞剑，哪知道项羽他叔叔项伯早就被刘邦收买了，还结成了亲家。他也拔剑起舞，挡在刘邦面前，项庄自然刺杀不了刘邦。刘邦的智囊张良一看情况不对，马上也溜了出去，找到了刘邦的小舅子樊哙。樊哙是屠户出身，勇猛过人，冲进大帐后表演了一段吃生猪腿，喝大杯酒的生猛戏，然后对项羽喊道：“大王，我姐夫可真是冤枉啊，他辛辛苦苦打下咸阳，什么东西都没动，就盼着大王来主持大局，您怎么能听小人的谗言，一来就要拿我们开刀呢？”刘邦也挤出几滴眼泪配合了一下，弄得项羽无话可说。过了一会，刘邦借口如厕溜了出来，在樊哙的劝说下，由几名勇士护送着，撒丫子从小路开溜了，只留下张良带着几件玉器辞谢项羽。那项羽不知道怎么想的，什么也没说，收下了玉器。范增大怒，拔剑击碎玉器，叹息道：“竖子不足与谋！”
在鸿门宴的过程中，项羽和刘邦用人水平的高下昭然若揭。首先，刘邦善于团结人，连项伯都被他争取过去，他的手下也都围绕自己共度难关。比如张良审时度势，出谋划策，樊哙勇敢向前，唱起黑脸的角色，其他人也都服从调配，共同应付项羽，保护刘邦的安全；而项羽手下，很明显不那么团结，范增想让项庄舞剑刺杀刘邦，结果被自己人项伯破坏了。其次，刘邦还很善于采纳别人的意见，连樊哙的正确意见都注意听取；而项羽就差远了，对于范增的建议不理不睬，错失良机。最后，在利用对方人员方面，项羽也单纯得很，两句话就把自己的内线给暴露了；而刘邦则很好地利用了项伯这个内线，脱离了危险，开始与项羽争霸天下。