稳定了自己的统治之后，周世宗针对五代以来的政治弊病，推行了改革。他虚心纳谏，专门下诏要求群臣进言。诏书中说他治理国家处理政务肯定存在过失，但没有大臣指出他的过失，没人说他施政的缺陷，而出现这种情况，是自己的责任，因为自己没有和大臣推心置腹地征求良言。他说如果人们不上书言事，自己就没机会了解大臣的才干与品德，而不能量才重用。所以他要求文武大臣尽量上书言事，并鼓励他们指责自己的过失，让他们不要顾虑文笔，直书其事即可，然后他可以根据大臣的表现予以使用。在用人方面，周世宗能够打破常规，破格任用有才干的人，充实到朝廷各个部门，提高机构办事能力。他又命人整顿科举制度，以便使有真才实学的人能进入政府机构发挥作用。周世宗高度重视吏治整顿，他惩处贪官污吏也毫不手软。大臣孟汉卿主持税收事务，私自加派了税额，被揭发出来，周世宗将他赐死。主办官员认为孟汉卿罪不至死，周世宗则说，这样做可以威慑众人，杀一儆百。一次，周世宗重修永福殿，他亲自视察工地，发现内供奉官孙延常克扣工人报酬，虐待役夫，有的役夫甚至用瓦盛饭吃，不禁大怒，当场将孙延常斩杀。周世宗深知乱世用重刑的道理，对贪财或滥杀俘虏的大臣，绝不姑息，经常毫不留情地处死。但是这并不是说周世宗是个滥杀之主，相反，他彻底修订了五代以来的酷法，废除了很多随意处死的条款，废除凌迟之类的酷刑，完成了五代有名的《大周刑统》，并斩杀了几个私自杀死犯人的官员，以示惩戒。