赏与罚的作用各有其侧重。赏是用人的激励机制，而罚则是纠正机制。
赏罚乃领导手段
人的心理其实很简单：我为你好好地干，你给我应得的报酬。事实上，赏罚的问题也就是付出与得到的问题，如果赏罚不分明，那么他们就对自己的付出的意义感到怀疑，积极性下降甚至丧失。
因此，赏与罚是领导别人的两大“利器”，赏罚分明，令出必行，能够最大限度地激发别人积极性的最佳办法之一。
宋燕做齐国的宰相，遭到罢免后，对手下的官员们说：“有谁愿意跟我去投奔其它诸侯？”
大家都整整齐齐地站在那里，安详地看着他，谁也不回答。宋燕说：“可悲啊！为什么士大夫易得而难用呢？”
陈饶答道：“并不是士大夫易得难用，是做主公的不用啊！主公不用，士大夫就会怨愤。你不会任用人才，反而要责备他们，这就是你的不对了。”
宋燕说：“你这话是什么意思？”
陈饶回答说：“士人连三升粮食都领不到，而你的仓库却满满的，这是第一个过错；园子里的果子多得很，以至于后院的妇女们用果子互相投掷来嬉闹，而士人却连一个都尝不到，这是第二个错误；你家里漂亮的绸缎堆得部腐烂了，见风就散，士人却无法得到一件，这是第三个过错。财物是你轻视的，而对于怎样死，为谁死，士是很着重的。你连自己看轻的东西都不愿意赏给他们，却希望他们为自己卖命，这就好比准备一批铅做的刀子，却幻想有朝一日有一个干将那样会使剑的人出来，让他们发挥利剑的作用，这不是太难了吗？”
宋燕说：“是我错了！”
他的确是错得太严重了，以致于最后跑路的时候，连为他驾车的人都没有，这就是不懂得利用赏来聚集人才的危害。但这并不是说，禁令与刑罚就没有意义，它是整顿纪律和激发士气的一种手段。
吴起说：鼓鼙金铎，所以威耳；旌帜，所以威目；禁令刑罚，所以威心。意思是说，要让一个团队中的人服从指挥，行动一致，必须用刑罚、禁令来约束部下的行动，执法必须公正、严明。如果做不到上述三点，士气就会涣散、懈怠。
越王勾践从吴国回国，下决心洗雪被俘之耻，马上对士兵进行严格的训练。有一天他来到校军场，问文种：“我想攻打吴国，可以吗？”
文种回答说：“可以！我平常训练时，奖赏丰厚，刑罚严厉，而且令出必行，大王如想了解情况，不妨试一试。”
勾践于是点着了宫室，集合三军前来救火，下令说：“因救火而死者，比照阵亡抚恤；救火而没有死的，比照杀敌奖赏；不救火的，比照降敌刑罚。”
手下人马上披上湿衣服，冲上去救火，很快将火灭掉了。勾践从中看到越军的气势，马上出兵，终于打败了吴国。
赏罚对于促使众人效力，共同完成一项事业十分重要，因此必须要有大胸怀和大视野，赏罚分明，而且必须要有法可依，执法必严。
卫国有个服劳役的刑徒逃亡到了魏国，刚刚继承王位的卫国国君想用重金把这个刑徒换回来，但是魏国不答应。
卫国国君于是用左氏（地名）这个城邑去换这个刑徒。卫君的手下人说：“用一个城邑去换一个服劳役的刑徒，值得吗？”
卫君说：“在关系到国家的治与乱的问题上，事情无大小之分，法律要是不确立，该处罚的不处罚，即便有十个左氏这样的地区也没有什么好处。法律要是能确立，该处罚的一定处罚，即使失去十个左氏也没有什么害处。”