名义上，吉姆斯仍然是公司的CEO，但在公司内部凯斯已经明显成为公司的领导了，就在美联网公司1991年打算付给美国在线（后来这样称呼）5 000万美元买下公司时，吉姆斯越来越想把公司卖掉。虽然那时美国在线有2 000万美元的收入，但仍是当时最小的网络服务公司，如果光是依靠自己的力量，公司到底能向前走多远呢？吉姆斯对此表示怀疑，但是凯斯却坚持认为他们必须保持独立，因为他不只是希望公司能很快盈利。“该死的，我当时只是不停地寻找最坏的结果，”吉姆斯回忆说，“我的意思是，那时我打算把公司卖给美联网公司，史蒂夫一直反对我这样做，如果再多1 000万美元，很可能我就把公司卖了。”
就在此时，凯斯被任命为美国在线的CEO，当时他只有33岁。但一年以后，即1992年，凯斯又被迫把CEO的头衔还给了吉姆斯，因为那时美国在线已准备上市，而公司的董事会成员们认为凯斯太年轻了，他不足够令人信任。吉姆斯回忆说：“那时我约凯斯在泰森斯三角的克莱德餐厅吃饭，我现在还记得当时他脸上的那种神情。我们在那儿待了两个小时，而我必须要处理这件事。我要说的是，我相当佩服凯斯处理这件事的方式……你知道，他很可能会说，‘见鬼的！我才不在这儿待了。’他很可能会大发雷霆，他很可能会努力贬低我，但他是个行为高尚的人，他很平静地接受了这件事。我知道这件事给了他致命的打击，但当时我们必须这样做。”当时吉姆斯不担心凯斯会辞职吗？“我知道他早就在心理上做好了准备。”吉姆斯这样说。1992年3月美国在线上市后不久，凯斯又重新被任命为CEO。
美国在线的时光初恋
凯斯受到托夫勒的未来主义小说《第三次浪潮》的启发建立了美国在线。托夫勒在长达500页的书中，将历史分为三次浪潮时期，即三次革命：农业革命时期，那时游牧猎人定居下来创造了农业社区；工业革命时期，这是大生产的时代，人们从农场搬到城市里，在工厂里劳作；而最后则是科技时代，即第三次浪潮。托夫勒预言，只有从工作、生活和约束中解放出来，人们才会真正获得自由。“而（电脑）使得新理论、新观点、新意识、艺术洞察力和科技进步以及最广泛意义上的以前想像不到和从未想过的经济、政治改革不断涌现为可能，”托夫勒写道，“从这种意义上说，现在所发生的一切不只是一次科技革命，而且还标志着一种全新文明的到来。”
凯斯十分相信托夫勒所描述的科技未来，他确信自己现在在美国在线所做的事情将会改变世界，他每天工作14个小时，并鞭策他的员工们也努力工作。这些员工们并不只是为了薪水才这么努力工作的，他们是带着深远而普遍使命的理想主义者。他们愿意和凯斯一起“建立一个像电话或电视对人们的生活十分重要的全球性媒介，或者比两者更重要的媒介”。
凯斯通常会在深夜上网。他会在美国在线的聊天室闲逛，在布告板上发布消息，并以“史蒂夫”的名义给会员们发出真诚而又友好的信件。在一次名为“网上感受美国”的穿越全美公路旅游中，凯斯在摇滚咖啡厅单独和美国在线的会员们见面。美国在线并不是没有人情味的第二次浪潮时期的商业活动—这是凯斯要传达给人们的信息。美国在线是为在网络空间寻找心灵伴侣的热情而有灵感的男女们的兄弟姐妹。
“网络让人沉醉，”伦迪·迪恩说，他原来是酒吧招待，1988年加入美国在线公司，“你和一伙年龄相仿、生活环境相似的人一起工作，大家都准备卷起袖子大干一场，这让人很兴奋。有多少人可以说他们的工作是别人以前没做过的事呢？可我们每天都可以这样说。”
美国在线的员工们不止在一起工作，他们还一起吃饭、闲逛、喝得酩酊大醉，甚至还睡在一起，美国在线就是他们的生活。他们当中大部分人都刚从学校毕业，而且加入美国在线之前大多做的是和科技或商业无关的工作。米莉亚·威尔金森1988年进入美国在线，她这样描述自己做过的工作：“我做过清洁房子的清洁工、清洗过厕所、洗过盘子、在面包房速食店做过杂工、在一家珠宝店和两家服装店做过销售、在两家餐厅做过女招待、送过报纸、在一家电话公司编辑过磁带，此外，我还做过玩高尚文字游戏的校对员。”
美国在线的员工们都是一家人，而凯斯则是他们宽容的父亲。这次没有纸牌、槌球游戏和柠檬水小摊挡在中间。凯斯和员工们一起玩彩蛋球游戏，他还给星期五下午的啤酒狂欢宴会买小桶，为每年的万圣节比赛做裁判，而且还十分友好地接受公司的“地下”讽刺性简讯《Quantum Quirk》对他的嘲笑。《Quantum Quirk》明显带有美国在线的企业文化，它曾刊登了这样一则招聘信息：工作职责—漫无目的地闲逛，在星期五下午喝得大醉，在大厅里变水果戏法，给同事喷有腐蚀性的化学物。如果你是个没有理想、有团队精神的煽动者，请把下边的表格填好，我们会立即为你安排一次面试。