我们在试图理解日本过去辉煌的根源的时候，不得不面对一个矛盾的事实：被普遍认为能够解释日本成功的政府措施—那些以种种方法限制竞争的活动—实际上造成了大量的经济浪费。一些日本企业取得了成功，可并非是这些政策在起作用。那么，究竟什么能够确切解释日本的竞争成功和竞争失败呢？日本的新模型应该是什么样的呢？
我们对日本有竞争力和无竞争力的行业进行研究，所得的发现是与我们所认同的有关国家竞争力的概念相一致的：脱离政府的指令、在一个支撑性商业环境中开展激烈竞争，是经济繁荣的惟一道路。日本毕竟不是一个特例。
繁荣和生产率
决定一个国家财富的根本是这个国家公司的生产率，公司以此来进行竞争。一个国家经济的生产率是用这个国家单位人员、单位资本和单位实物资源所生产的商品和服务（产品）的价值来衡量的。单位劳力或单位资本取得的收益确定了一个国家能够维持的工资、投入资本的利润和它的实物资源产生的盈余（减去成本后）。这些是一个国家单位资本收益的主要决定因素。
所以，生产率反映了一个国家的竞争能力。确切地说，一个国家的生产率包括这个国家的产品在市场上索取的价值（价格）和它们的生产效率。只提高生产效率，或以每单位的劳力或资本生产更多的产品，未必能增加工资和利润，除非产品或服务的价格不变或上升。由于全球竞争给标准商品的价格带来了更大的压力，只有效率是不够的。发达国家提高它们的生活标准，更多的是靠抬高它们的产品和服务的价值（例如，依靠更好的技术、市场营销和相关服务），并通过创新进入新的领域，而不是以更低的成本生产标准化产品。
那么，经济发展的核心问题就是，怎样才能为持续快速的生产率增长创造条件。一个国家的生产率是这个国家所有公司生产率的总和。一个地区的生产率和繁荣程度仰赖于公司如何进行竞争，而非进行竞争的公司所在的行业。如果公司采用成熟的方法，使用先进的技术，并且提供独特的产品和服务，任何行业的公司都可以提高生产率—鞋业、农业或半导体业。所有的行业都可以采用高科技；所有的行业都可以成为知识密集型的行业。只看到“热门行业”是竞争上的误区，在这种情况下规模经济决定了成败，国内竞争被看成是一种浪费。正如我们在第二章所讨论的，日本式的“瞄准”方式是不可行的。日本政府的政策应该有所改变，应着重于解除生产率的束缚。
争取改善生产率增长速度的努力必须考虑国内行业，因为它们不仅影响到生活消费，也影响到国际贸易行业的交易成本。日本的现状说明了只有贸易行业才需要竞争的想法的危险性，纠正这个错误是日本这个国家所面临的主要问题之一。
生产率规则意味着一个国家的财富主要在于它自己的集体选择。地理位置、自然资源甚至军事实力都不再是决定性的。国家的兴衰依赖于这个国家和它的国民如何组织和管理它们的经济，它们建立的机构，和它们所做投资的类型，不管是个人还是集体。
得力的宏观经济政策和稳定的政治法律机构为促进国家繁荣提供了可能。但是财富其实是在微观经济层面上创造的—在于公司有效创造有价值的商品和服务的能力，这能够维持高工资和高资本收益。那么，一个国家的繁荣依赖于这个国家微观经济层面能力的提高。只有考察一下各种公司、行业和集群（我们将在这一章中的后面部分定义集群资源［cluster］）是如何提高生产力的，才能理解这一点。在这里，公共政策和私人商业活动是交叉的。
日本一直拥有一系列相当得力的宏观经济政策，它也因此取得了宏观经济稳定，可是最近情况发生了变化。日本的病根在于微观经济学中的竞争概念，即使进行史无前例的宏观经济改革也解决不了这个问题。生产率的微观经济基础在于两个相关的领域：公司的经营和战略的综合实力；微观经济商业环境的质量。一个国家的公司赖以竞争的综合实力（例如，它们的技术和市场营销方法）最终决定了它的生产率。只有当一个国家的公司的生产率提高时，这个国家的生产率才能提高。