根据第三章中所表述的思想，可以认为公司参与竞争的综合实力表现在两个方面。第一是经营效率，或者说，在生产过程、技术、市场营销方法和管理方法上，一个国家的公司接近世界最佳生产的程度。公司综合实力的另外一个方面是公司拥有独特战略的程度，这对于公司在一种高等经济中取得成功更具有基础性意义。
要想日益繁荣，公司就必须改变它们的竞争方法。竞争基础必须从比较优势（低成本劳力或自然资源）转变到竞争优势，竞争优势源于独特战略下形成的独一无二的产品和生产工艺。因此，公司的经营和战略直接与一个国家的竞争能力联系在一起，因为竞争能力决定了生产率。
然而一个公司赖以竞争的综合实力并非完全由它自己形成。它受公司经营所处的国家商业环境质量的影响非常大。商业环境不仅对公司所能取得的经营效率水平有很深的影响，而且对公司所能选择的战略类型也是如此。例如，如果监管法规过于复杂，后勤无法保证，或者公司得不到它们车间的生产机器所需零部件和高质量服务的及时供应，那么就无法取得经营效率。同样，如果公司找不到受过高水平教育的雇员，或者没有建立很好的市场营销渠道，或者国内顾客购买意识简单，那么公司将很难以区别性战略进行竞争。
国家商业环境的改善和个体公司的革新必然是相互影响的。一个拥有更高质量的原材料、更好的基础设施和更先进的教育及其他机构的国家商业环境有利于培养实力更强的公司战略。同时，公司的革新能直接为改善商业环境做出贡献（例如，更成熟的公司顾客将产生对更高质量供应商的需求），并提高政府和其他机构所必须达到的标准。
在我们的每个案例研究中，公司绩效和微观经济环境的关系都很明显。在经营效率上拥有显著优势的日本公司在国际上很有竞争力。然而，如果它们以独特的战略进行竞争的话，它们的竞争力会更强，视频游戏业、汽车业和机器人业的一些公司做到了这一点。有些日本行业的商业竞争环境充满活力、善于模仿、竞争激烈，这些行业的竞争力得到了提高和持续。
如果国内商业环境不提倡创新性和提高生产率的话，日本的公司和行业是没有竞争力的。在没有竞争力的行业中，日本公司互相模仿，竞争产生的国际市场价值很小，或是遇到提高经营效率的阻碍。
竞争力和日本的商业环境
每个国家的商业环境都是由四个截然不同但又相互联系的因素形成。这可以用一个菱形图来表示，如图4-1所示。日本的竞争力依赖于日本在这些领域内相对于其他国家的环境。在我们的案例研究中，日本的行业如果拥有有利的要素条件、成熟的家庭
图4-1 微观经济商业环境
资料来源：波特1990年。
需求、有竞争力的支撑行业群和激烈的国内竞争，那么这个行业就会繁荣起来。相反，那些关键的原材料得不到供给或是质量很差，国内顾客需求与国际需求偏离，关键的支撑行业很弱或不存在，并且（或者）不存在有效的国内市场竞争的行业必然没有竞争力。
表4-1和表4-2（在这一章的最后）总结了我们研究的行业和部门的商业环境。在后面的几页中，我们根据上述菱形中的每个部分比较了一些有竞争力和没有竞争力的行业的环境，来解释我们的全部发现。
成本、质量和投入要素的专门化（要素条件）
要素条件指的是允许竞争形成的投入，诸如人力资源和国内科学基础之类。公司必须要能够以竞争性的价格和质量取得这些投入，才能够达到高水平的生产率。要素投入包括有形资产（如实物基础）和无形资产（如信息集合和大学研究机构）。在许多行业都通用的要素很少能够建立竞争优势，因为它们在很多国家都能够取得；相反，这可能成为一种劣势。为了提高生产力，要素投入必须在效率、质量等方面得到提高，最终要实现专门化以满足某个特定行业的需要。