面子差不多算是中国文化中特有的东西。英文中并没有确切的“面子”一词，有人把“面子”翻译成英文的“face”(脸面),但在外国人看来,“脸面”就是“脸面”,并不涉及其他。也有人将面子译成“reputation”(名声、名誉),但好像也不到位,因为欧美人往往把“名声、名誉”理解为由于个人的杰出才能和伟大贡献所赢得的荣誉。而中国人所谓的“面子”与“名声、名誉”是有极大不同的，下面不妨举一个例子来说明中国人的“面子”的概念。
比如A介绍B到C公司工作，C公司因B本身的才干而录用了B，这本来与介绍人A并没有什么关系，但中国人会说：“C公司是看A的面子录用了B。”反之,如果C公司将B辞退，本来与介绍人A也没有什么关系，但中国人会说：“C公司不给A面子”。所以中国人的面子概念对外国人而言是比较难于理解的。
在中国人看来，不仅个人有个人的面子，而且一个家庭、企业乃至国家，也有自身的面子。如果家里的晚辈不争气，长辈就会教训他，“真是丢了家里的面子”。可见，中国人是一个对“面子”非常介意的民族,经常会为了维护“面子”而坚持错误，也会不惜牺牲实际利益来换取形式上的面子。自古以来中国在外交方面一直是搞“面子”外交，而不是利益外交。只要外国人派个使者到中国来“朝拜”一下，满足中国人面子上的需要，中国就可以“下赐”给外国人许多物质上的利益。当然，四夷宾服、万国来朝，确实满足了统治者的虚荣心，使他感受到统治一个天朝大国的无上荣光。
外交场合上的争斗事关国体，当然要极力维护自身的面子，至少要保持一个和大国地位比较相称的形象。至于中国的家庭呢，也一样看重面子。中国人历来提倡“孝道”，而“孝”的终极目的无非是“光宗耀祖”，即为父母、长辈争面子。如果一个人表现好，从小处说，那是“光耀门楣”；从大处说，那就成了“为国争光”了。总之中国人做事，都肩负着很重大的意义。
此外，越是辈份高、地位高的中国人，就越得讲面子，因为我们向来有“为尊者讳”、“为贤者讳”的传统。一般来说，晚辈不应当当面指出长辈的错误，否则就是不给长辈面子，那将是极大的不孝。晚辈即使发现长辈犯了或正在犯错误，也要考虑到长辈的面子问题，不能直接指出长辈的错误，顶多转弯抹角的提一提。同样下级对上级也要出于面子的考虑，不便或不能提出直接的批评。因为要顾忌别人的面子，所以中国人的忌讳也特别多，说起话来也往往言不由衷，这使得外国人总认为中国人多少有些虚伪。
既然面子这么重要，那么自然要千方百计地维护它，不能让自己的面子受到任何损害。因此对于大多数中国人来说，不管出了什么问题，保全面子是最重要的。在很长一段时间内，政府部门或者企业一旦出了问题，最优先、最重要的是考虑如何保全面子，而不是找出问题的原因和改进的对策。于是这些问题最多“内部”处理一下，外人根本无从知晓，以图把影响控制在尽量小的范围内。中国人常说，“家丑不可外扬”，这就是一种中国式的“面子至上”的思维模式。但此种情况,由于逃避了外界的监督，使得人们很难吸取教训。
既然面子问题是个大问题，那么中国人当然要千方百计维护自己的脸面。一般来说，当他春风得意、引得他人艳羡的时候，肯定是很有面子。那什么时候才用得着维护面子呢？自然是当他犯了错误、有可能使面子受损的时候。在这个时候，不能使面子受损,为保全面子计，有些中国人不肯轻易承认自己的错误，推诿、抵赖、搪塞、转移视线，甚至栽赃，都是他们的拿手好戏。
由于面子意味着人的威信、尊严乃至价值，所以一般是不容国人轻易丧失的，为此不少人都具有文过饰非的能耐。例如三国时的曹操，就往往被人们看作是一个奸诈、多疑、从不肯自动认错的人。曹操很聪明，但也很自负。年轻的时候，明明错杀了好友吕伯奢，却整出一套“宁教我负天下人，休教天下人负我”的歪理,直教天下人齿寒；赤壁战前明明中了周郎妙计,错斩了蔡瑁、张允，却被他轻描淡写、一带而过；因为杨修比曹操更聪明，好几次让他没面子，所以曹操也不能相容，终于找个借口给除掉了。其实曹操的心理，正是一些中国人的心理，所以也难怪在历史上曹操的言行能赢得如此多的共鸣了。
不过曹操毕竟雄才大略、才识超群，他的行事都有自己的道理，并没有胡作非为。但是有的国人并不具备曹操的才干，却有着曹操那样的心理。这样一来，难免使得这些人本身刚愎自用,却又极好面子。这样的人如果多了，实在是成事不足、败事有余。其实中国的先哲们提出过好多于我们非常有教益的训诫，如“人非圣贤，孰能无过”、“过而能改，善莫大焉”、“君子之过也，如日月之食”，等等。这就是要求大家对错误能有一个正确的态度和认识。哪个人不会犯点错误呢，如果认为犯了错误就等于没面子，就抬不起头来，那也未免太小家子气了。
此外，有的人还有一种手段用以维护自己的面子，那就是“打肿脸充胖子”。无论人的内在已经如何孱弱不堪，但他在外表上还得维持得很光鲜、很体面。国人操办任何仪式，都喜欢风风光光地，大肆铺张、讲排场。场面越热闹，就表明自己越有面子，也不管自己是否能够承担得了。因此,这也难免造成场面上的诸多繁文缛节，热闹是热闹了，但个中甘苦只有自己知道。在中国还有一个很有趣的现象，朋友之间聚会，比如吃个饭什么的，酒足饭饱之后，大家肯定都抢着付帐，甚至常常乱作一团，倒叫店家为难。其实这里面有几个人是真心实意的呢，多数人未必不是假惺惺地故作姿态。这实际上都是国人爱面子的心态使然，说到底正是一种虚荣心在作怪;这样一来,倒是便宜了那些只讲实惠、把面子不当一回事的人。与其这样争来争去,还不如干脆实行在国外通用的“AA制”,这样可以保证大家谁都不会没面子。
所以对管理者来说，也不妨利用中国人爱面子的心态，采取必要的激励手段，从正反两方面激发员工的工作热情。只要能让员工觉得，他的工作是光荣的、有面子的，就肯定比单纯的物质激励管用得多。