睁开眼，首先看到的是满天的星星──也不是，是在眼前一闪一亮的光线。不是真正的光线，是从眼睛闪出火花的亮光。头痛得不得了，不自觉地发出呻吟的声音。
“啊！醒啦？”
耳旁传来熟稔的声音，吓了一跳，想起身，可是，一想起身，头就痛得皱眉。
“啊……痛……”
“不要紧吧？好大的肿包！痛吧？”
夕子担心地看着我。
“啊……。这里是……？”
好不容易清醒过来，看看四周，才知道自己是在一间狭窄的小屋里面。可是，没有灯光。只能利用从木板钉死的窗户空隙泄进来的光线，看出夕子的脸而已。睡在地板上，脚和腰都冰冷的。而且疼痛不堪。
“你怎么在这里──”
“送你走之后，我就回房间去，中途突然被人袭击──”
“哦！被偷袭啊？”
“冷不防头被布蒙上，也来不及反抗，腹部被揍，我就晕过去了……。等我醒转时，你就躺在旁边了。我也才刚刚醒的，你怎么也被打了一个包呢？”
我简单地将所发生的事情说给她听。虽然想更详细地说明，可是在吃了一记之后不省人事，也不知道我是怎么来到这里的！
“畜生！这里到底是什么地方？”
“不太清楚，大概是村长家的后院吧！他后院有这种仓库。”
“村长的后院？那，是他──”念头一转，“可是，偷袭我的人，不是耕介那老头，就是一起去的年轻人……”
夕子沉默了一会儿，想了再想，终于开口说道：
“我刚刚想了一遍……”
“怎样？”
“好像知道些什么似的。”
“知道什么？”
“这个村庄欢迎的意思！”
“──怎么说？”
“你想想看嘛！再怎么有好人的村子，你抽烟的那种牌子没有了，还特地叫人送来？还买做牛排的肉回来做菜？迎合都市人的口味，这些未免太过认真了吧！”
“说得对。”
“而且村长叫太太去陪你，那也是种欢迎方式，这样的欢迎方式未免太不寻常了吧？”
“的确如此。”
“这种欢迎方式一定有它特别的意义在！”
“可是……我还是想不透啊！”
“还没想到啊？无论如何都要满足那个人的希望──喜欢吃的食物、香烟、女人，什么都给他──。你会联想到什么呢？”
“还是想不到──。大概长了个包，头脑血液循环不好，什么都想不起来。你想说什么啊？”
夕子停顿了一下：
“死刑犯！”
我正想开口说话的时候，外面有脚步声。有人在开锁的声音，吱然一声，小屋的门打开了，一个男子走进来。
“植村！是植村吧？得救了！”
我正想站起来走过去的时，植村手拿着散弹枪对着我说：
“不要动，宇野刑警。”
“玩真的呀！”
“不是开玩笑的！退后，坐下。”
“喂！”夕子拉着我的手说：“坐下啦！他是说真的！”
“没错，我不是在开玩笑。”
我像在做梦似地，茫然地坐回原来的地方。植村靠近门旁，谨慎地拿着枪。外面微暗，是黎明前的微暗。
“喊叫也没用，没有人会来救你们的。”
“村里的人怎么想呢？”
夕子替他回答说：
“村民都是共犯，对吧？！”
植村笑着说：
“还是你侄女聪明。”
夕子继续说道：
“为了正月的祭典，我们是必需的。要当做牺牲品祭祀。”
“什么？”
“就是这样。对我们村里来说，这一年一度的祭祀是很重要的仪式。因为有这个祭祀，这贫穷的村落才不会灭亡，才不会绝子绝孙，才不会遇上大灾难，一直生存到现在。”
“无聊！你真的相信那种迷信？”
“当然不相信！”植村轻轻地说道：“可是，村里的人都相信这种事。”
“那么就是说每年的元旦，这里一定有人被当成祭品而被杀害？”
“是的！”
我怀疑自己耳朵所听到的。
“你──你是刑警啊！居然允许杀人？！”
“组长，有句话不是说‘入乡随俗’吗？而且，我从小时候起，每年就这样看祭典长大的。我倒不认为那是一种‘杀人’！”
“可是，你现在应该知道了吧？”
“当然！在法律上是杀人的。”
“既然知道了为什么不阻止呢？”
“组长，你在说笑！”
植村悲伤地叹气说道：“几十年、几百年，反正是不知何时开始的祭典，不是我一句话就可以废除的。──事实上，以前，也只不过是两年前的事，有一位从东京大学毕业回来的男子向村民提议废除这个祭典，说把人当祭品是不对的，那只是一种迷信而已。他很热心地说服村里的每一个人，大家看他这么热心诚恳，都有点动摇了，所以那年就没有举行祭典。结果，在那年夏天，这一带出现前所未有、破纪录的豪雨，山崖坍塌，死了十多名的村民。大家都相信之所以会遇上这种事，都是因为没有祭祀的关系。而说出废除祭典的那男子就被狂怒的村民追到悬崖掉下去了。──从那以后，谁都不敢说出废除祭典之类的事了。”
我哑然无语。
“跟那男子订了婚的女孩，亲眼看到爱人从悬崖坠落，因而发疯了。你们大概也认识的，就是坐在路旁的那个女孩子。”
我惊讶不已。原来如此！那女孩子写“会被杀掉”是在给我们警告！装着发疯的样子，对祭品的牺牲者发出危险的警告……。
“可是，每年都有人死掉，警察应该会发现才对啊！”
“我们都选旅客当做祭品。而且，把那尸体放一阵子才去报警的。没办法正确判断何时死亡的，而且被当作身份不明的人还不少。──你们来这里的事，家里都没人知道吧？”
他说得没错！虽然旅馆已经预约好了，可是我们没去，也只是被当做取消处理，不会把我们当做行踪不明而报警搜查。
“可是──可是，应该会调查横死的死因啊！”
“就算有调查，也只是当成被野狗咬死的。事实上，那是狼咬死的。”
“狼？”
“虽然狼几乎已经绝迹了，可是村里为了每年一度祭典的关系，一直把狼养在森林中的小屋内。昨天死掉的那年轻人大概走向那里，看到狼屋就过去看个究竟，而被咬死的。”植村耸耸肩，“算他连气不好。”
就在此时，公鸡啼叫了。植村快速地瞄了外面一眼。
“时间到了。不要把我们想得太坏。我们是打算尽所能地供给你所喜欢的东西喔！希望你能肯定我们的诚意！”
我恶心地说：
“有什么诚意！”
“据说你跟村长的太太睡觉。”植村脸上浮现出猥亵的笑容，“好可惜喔！据说是相当棒的女人，风评不错呢！”
外头又有脚步声，一会儿，门口出现两位剽悍的年轻人。
“喂，植村！回头吧！现在回头还不迟啊！”
我拼命地喊道，可是植村只是不语地摇头，然后指示那两名年轻人说：
“带女孩子过去。”
我挡在那两个男人前面，说：
“等等！要杀的话，杀我就可以了。”
“组长，这样子是不行的。你们两位都要死的，可是，要先请年轻女孩子过去，祭典才热闹得起来。”
“你！”
“等等。”夕子按捺下我说：“哪一个先都一样，对吧？我不想看到你死的样子。”
“你……”
夕子被那两个男子架着走到门口时，突然回头，微笑地对我说：
“我忘了说一声新年快乐！”
看她被两个大男人架了出去之后，植村颇带钦佩之意地说：“相当有胆量！置之于死地太可惜了！”
“喂！打算怎么样做？”
“你看过了吧！在村外做了一个圆形的棚栏。──把她带到里面去，然后放出狼，已经三天没给它吃食物了。大概会一下子扑过去咬破喉咙吧！痛苦也只是一刹那而已。”
“你……你也算是人吗？”
“随你怎么说！”
此时，远处响起一声一声的鼓声。很单调，令人生惧的鼓声。
“是祭典开始的信号！是叫大家集合的鼓声。”
一会儿，鼓音“叭哒”地一声停住了，接着听到“万岁”的喊声。
“开始的样子。”
我觉悟了。不管怎样，不救夕子不行，我一步一步地向植村靠近，植村吃惊地把枪拿直，说：
“不要过来！我会开枪的！”
“要开枪你开好了！”
不管他的恐吓，我慢慢地往前走去，“你敢扣扳机，你就扣好了。即使我中了两枪，在死之前一定会杀死你的！──黎！”
“要射喔！真的要开枪的！”
看我一直往前走，植村脸色发青地，开始往外头后退。他何时会扣扳机呢？万一，说不定在他扣扳机之前我就飞扑过去。现在只有赌上了。再不行动，说不定狼牙已经咬破夕子白嫩的喉咙了。──就是现在！
正当我要飞扑过去时，植村突然叫了一声。眼睛瞪得大大地，像无力抓住散弹枪以地，枪掉了下去，他也跟着倒了下去。背后深深地插了一支切肉的菜刀。眼睁睁看他倒下去的，是那装成疯子的女孩子。
“我一直在等……等这一时刻的来临……”
不像是在对谁说话似地，放心地呢喃着，“是这个家伙把那个人推落的……。”
“喂！不要紧吧！”
女孩子听到我的声音，突然吃惊似地回神过来，叫说：
“快点逃吧！”
“不行，我要去救她！村民都去祭典那儿了吧？”
“对！”
“那你去一趟上警察局，有没有办法？”
“我会驾马车。”
“那拜托你了！”
我从倒在地上的植村手中拿起散弹枪，拼命地跑了出去。
