大难终于临头：日本人就在这天上午把麦克阿瑟半数以上的空军作战飞机摧毁在陆地上，从而注定了菲律宾灭亡的命运。这次失败究竟是怎样发生的，从来没有一个令人信服的说明。下面讲述的情况可能比较接近事实。

　　远东空军司令当时是刘易斯·布里尔顿少将，他是在一个月前随首批新式飞机于11月初抵达菲律宾的。一到菲律宾他就忙着组建部队，修建飞机场及其支援设施，准备迎接即将来菲律宾的大批飞机和人员。他来到菲律宾后发现，能用以保卫这些设施的雷达和高射炮很少，飞机备件也非常缺乏。他同陆军和海军的关系也未来得及协调。

　　那天上午，有5个机场可以起降布里尔顿的72架新式P—40战斗机，但只有马尼拉以北80多公里的克拉克机场和远在南边棉兰老岛的德尔蒙特两个机场，可以起降35架B－17重型轰炸机。几天前，麦克阿瑟为了安全起见，命令所有的35架B－17机转移到德尔蒙特机场，因航程限制，那个机场在日机攻击范围之外。但布里尔顿只派了17架B－17飞到德尔蒙特，因为他打算让即将到达的大部分B－17驻扎在那里。这样，德尔蒙特就没有地方可容纳他留在克拉克的18架飞机了。

　　当布里尔顿得知日军袭击珍珠港的消息后，他立即于清晨5点钟赶到麦克阿瑟在马尼拉的办公室。他有个大胆的想法，打算主动出击，派停放在克拉克机场的18架B－17轰炸机去攻击日本在台湾的军用机场和军舰。但令人难以相信的是，萨瑟兰不让他见麦克阿瑟。萨瑟兰拒绝批准布里尔顿进行这次袭击。萨瑟兰后来回忆说，当时他告诉布里尔顿准备好3架B－17，执行侦察任务，目的是了解日军舰船的大概位置。

　　在布里尔顿离开后半小时，约于清晨5点30分（日军开始袭击珍珠港后约4个半小时），华盛顿下达了作战命令。但约有3个小时的时间，萨瑟兰没有给布里尔顿下达任何命令，也没有进一步联系。B－17轰炸机像活靶子一样停在克拉克机场上。事后看来，当时应立即把这18架新型轰炸机转移到德尔蒙特机场去才是对的。

　　刚过8点，设在马尼拉以北约140公里伊巴机场的一部雷达发现朝吕宋岛飞来的日军飞机。后来才得知，原来日军准备在袭击珍珠港的同时，派驻扎在台湾的飞机去攻击菲律宾，后因台湾天气不好，攻击才推迟了7个多小时。

　　发出警报后，布里尔顿命令战斗机紧急起飞，命令克拉克机场上的18架B－17升空以免被摧毁。飞机升空后只是在盘旋，而没有飞往德尔蒙特，这说明布里尔顿仍在固执地准备攻击台湾。日军飞机攻击了克拉克机场以北和以西的地区，而未攻击克拉克。

　　在空中盘旋着的18架B－17，约于10点至11点间返回克拉克机场，停在地面加油和保养。到了中午，飞行员都去吃午饭了。12点刚过，伊巴机场的雷达发现敌机，并及时向克拉克机场作了报告，但因收报员同飞行员一起去吃午饭而没有收到。很快大批日军战斗机和轰炸机飞临克拉克和伊巴机场，在未遇抵抗的情况下，经过近1小时的狂轰滥炸，克拉克机场的18架B—17和伊巴机场的55架P—40飞机全部被歼灭，只剩下17架P—40战斗机。经过这次打击，日军实际上已消灭了麦克阿瑟在菲律宾的空军力量，使他失去了轰炸日军入侵舰只和进行空中侦察的能力。

　　在此后不久，以吕宋为基地的少数美军战斗机逐渐被日本人消灭了。德尔蒙特的17架B－17轰炸机向敌人发动了几次无效的进攻，由于没有战斗机掩护，损失很大，麦克阿瑟只得命令剩下的飞机朝南飞往澳大利亚，以免全部被歼。布里尔顿少将后来因与麦克阿瑟发生矛盾，被调离菲律宾。

　　为驻菲美军空军飞机大量被歼一事，华盛顿方面狠狠地斥责了布里尔顿少将。麦克阿瑟公开站出来替布里尔顿辩护。人们都说，是因为他怕最终牵扯到自己，才这么干的。空军方面抱怨麦克阿瑟不理解空军力量，所以他不批准对台湾进行袭击。由于这一原因，以及那天上午下达的含糊不清的命令，布里尔顿的飞机才被击毁在陆地上的。

　　现在看来，麦克阿瑟的责任是不能推卸的。新增派的空军飞机是他手中掌握的惟一的重要力量，布里尔顿是他手下惟一最重要的指挥官，让人无法想像的是，麦克阿瑟竟没有立即同布里尔顿当面商量这样一件最重要的事情：如何保护这些轰炸机。显然，他授权萨瑟兰处理这样重要的事情，是严重的失职，为此他应被立即解职，甚至送交军事法庭审判。但是他是幸运的，因为随着发生的一系列重大事件，使调查工作无法进行。不然的话，他很可能像珍珠港的海军司令赫斯本德·金梅尔海军上将和陆军司令沃尔特·肖特将军一样，早就身败名裂、销声匿迹了。