乔治·马歇尔于1897年9月考入弗吉尼亚军校，当时只有17岁。

　　这所军校坐落在俯瞰列克星敦城的一座小山上，周围是一片起伏、迷人的田野，是美国南方气候宜人、风景秀丽的胜地之一。美国内战期间，它经历过战火的洗礼。弗吉尼亚军校不同于西点军校，并不保证毕业学员都能成为美国军官。因此，它只有使毕业学员达到或超过西点军校毕业生的水平，才能经得起军队的挑选。为了达到这一目的，学校当局始终坚持要学员无休止地苦练，夜以继日地用功，遵守严格的纪律。每期学制为四年，每学期从9月延续到次年6月，除圣诞节、新年、华盛顿诞辰和校庆日外，概不休假。

　　马歇尔入学时，军校生活既艰苦又紧张。室内无自来水、无暖气；厕所是老式的，无冲刷设备，必须每天打扫。冬天，脸盆里的水结了冰，常常要破冰洗漱。伙食很差，学员常抱怨说：“面包硬得啃不动，只好把它扔掉。”校规很严，学员不许抽烟、喝酒，除假期外，不许到院外活动。考核和淘汰制度非常严格，1897年入学的新生有100多人，四年学制期满时，毕业学员只剩34人了。

　　除客观困难外，新学员还要学会忍受老生们的种种虐待。高班生把新生称作“耗子”，“耗子”们得给“主人”擦皮鞋。为了教训新生，老生们常常排成一列横队，手持木桨，命令新学员走过去，人人用桨打一下屁股，而挨打的新生敢怒不敢言。有的老生违纪外出，为了应付查铺，就命令新学员睡在他们的床上。有时，高班生还把新学员关在衣柜中，然后把衣柜倒立起来，以此取乐。其中，最令人发指的恶作剧，是一种叫做“坐刺刀”的游戏。先把刺刀固定在地板上，刀尖朝上，然后命新生蹲坐在刀尖上，必须坚持10分钟，不许从刀尖上离开身子。如果倒下去，后果可想而知。

　　马歇尔入学前得了伤寒，开学时身体仍很虚弱。他的北方口音很快引起高班生的注意，被他们称作“北方耗子”。终于有一天，轮到马歇尔经受这种考验了。他们可能不知道马歇尔的身体情况，而他也没有向他们说明。结果，不到几分钟，马歇尔就坚持不住倒在了刀尖上，旁边的人急忙把他救下来，他倒在地上，鲜血直流。最后，抬到校医那里，清洗了伤口，缝了几针。校医在1897年9月29日提交的每周报告中写道，他曾为学员马歇尔治疗“臀部伤”。在以后的岁月中，马歇尔多次提到这次受伤，“我差点受了重伤，危险极了。”

　　高班生情知不妙，只等校医向校方报告这次事故后接受处罚。但是，马歇尔隐瞒了事情真相，大家对此既满意，又赞许。此后很长一段时间，他咬着牙在操场上一瘸一拐地坚持操练，教官们深知其中的奥秘。经此磨难后，他如同某些部落中的年轻勇士，光荣地通过了入门的考验。从此再没有人找他的麻烦了，他站稳了脚跟。他的同学后来说：“他虽然受伤，可骨头真硬，赢得了大家的好感。这场风波过后，没有人再去计较他的口音了。即使他说话像念天书，别人也不再品头论足了。他胜利了。”

　　新学员的生活紧张而单调，没完没了地出操、训练和出公差，几乎没有自己支配的时间。而对新学员的最大考验是日复一日地刷洗厕所。

　　马歇尔日后说，他在弗吉尼亚军校头几个月刷洗的厕所“比一个清洁女工一生中刷洗的还多”。即使心里不愉快，他也从不抱怨，从不借故逃避或抗拒不干。正如他后来所说：“我认为我比许多小伙子更明智一些。这是我们分内的事，惟一的办法是尽你的最大努力去干。”马歇尔接着说，“我已习惯军校的日常生活，而且接受了……那是整个事业的一部分，必须学会忍受，尽量看得平淡一些。”

　　刚入军校时，马歇尔是个瘦高个，敏感而腼腆。“他不谙操练，不善行军，常常满头大汗，看起来很不舒服，一讲起话来便显得局促不安。”但这些困难都很快被他克服了。第一学年结束时，他当上了学员分队长，获得了班上的最高军阶——学员下士。第二学年升为学员上士，担任全校学员大队长，每逢大型集会时，负责数百名学员的队列指挥。最后一年，他获得了大家最羡慕的学员最高军阶——第一上尉。

　　马歇尔的传记作家福雷斯特·波格曾问过马歇尔将军，当时他靠什么荣获了学员上尉军衔。马歇尔答道：“首先我很用功，所有的军事课程我都学得很认真，所有的军事职责也履行得准确无误。我的威信是逐渐赢得的，当下士时，我的威信几乎等于零。升为上士后已有很高的威信了，因为我负责所有学员的队列、点名和诸如此类的事情。我每天早上骑马检查队列操练情况，并把一切都记在记录簿上……我猜想，他们可能从我的这一任职推测出我有可能获得第一上尉……”

　　马歇尔不仅很快适应了军校生活，而且比同伴更早地开始了追求军人的荣誉。他的皮鞋总是擦得锃亮，他的步枪在同学中是保养得最好的……所有这些，对他今后的职业生涯都至关重要。

　　第三学年，马歇尔参加了校橄榄球队。作为一名前锋队员，虽然他的体重不足，但他的决心和毅力弥补了这方面的缺陷。每天下午三点到四点是球队训练时间，然后还要进行一小时的军事操练。在一次比赛中，他右臂韧带撕裂，而军校学员一天到晚都要不断地向上级敬礼，尽管每次抬臂都会钻心地痛，但马歇尔从未借故躲过一次敬礼。在操场上，他阴沉着脸，忍着伤痛，仍旧极有效率地带操，同学们看到他的表现，无不敬佩他的意志力；教官们则一致赞许他的指挥才能。

　　他的军事专业成绩十分优异，但其他学科却很一般。后来他曾谈到过在弗吉尼亚军校时的学习情形：“我是一个很糟糕的学生，第一学期时，我的成绩很不好，在100多名同学中只名列第35名。但我后来赶了上来，最后一学年，我的成绩跃到第5名……”当时学校并不重视学术课程，他的一位同学说：“学校的教育计划集中于军事训练，不让一般课程干扰军事训练。”

　　尽管马歇尔成绩优异，表现出色，在军纪记录本上没有一次记过，但他并非事事循规蹈矩。最后一年，他时常在点名后擅自离校，去和他追求的女友伊丽莎白·科尔斯·卡特小姐约会。在弗吉尼亚军校，这是严重的“越轨”行为，一旦被发现，不仅上尉军衔必撤无疑，甚至有被开除的危险。他的同班同学班克斯·哈德逊说：“有一次，大家商量应派谁去通知他，他可能会被抓住，并被开除出校。我们抽签决定谁去，结果我中签担任此项任务。马歇尔见到我后，只说了一句：‘由我来对付’。”马歇尔退休后，有人问他为什么要“越轨”，他答道：“因为我爱她。”

　　莉莉（伊丽莎白的昵称）的家就在军校旁边，她和守寡的母亲一起生活。她沉着、自信、高雅、漂亮，在当地享有盛名。在弗吉尼亚军校，马歇尔决不是惟一和她谈情说爱的年轻人。不仅许多高班学员为她倾倒，就连一些年龄相当的教官也为她神魂颠倒。他哥哥斯图尔特就曾向她求过婚，但她拒绝了。事实上，莉莉正在他们当中寻找佼佼者。当学员们在操场上训练时，她常常驾着一辆双轮马车从旁边经过，有时还会停下来参观一会儿。她一定看到了马歇尔带队时的英姿。在母亲邀请军校校部人员的聚会上，莉莉曾听到他们议论马歇尔被高班生捉弄时的表现。尽管马歇尔不是惟一被议论的人，但他的英姿，特别是他坚韧顽强的性格和精神，却深深地吸引着她，尽管她比他大4岁。

　　临近毕业时，他们已海誓山盟。马歇尔寄希望于军旅生涯，莉莉则毫不含糊地表示，愿意同他共命运。他向她求婚，她接受了。他们商定，等他一接到军官委任令就结婚。