余曰：“连朝秋暑灼人，正思得一清凉地以消长昼，卿若愿往，我先观其家可居，即袱被而往，作一月盘桓何如？”劳曰：“恐堂上不许。”余曰：“我自请之。”
我说：“连日秋暑炎热灼人，正想得到一块清凉地方消除长昼。你若是愿意去，我先去看看她家能否可居住，然后再包起铺盖去休闲一个月，怎么样？”芸说：“恐怕堂上父母大人不许。”我说：“我自己请示去！”
越日至其地，屋仅二间，前后隔而为四，纸窗竹榻，颇有幽趣。老妪知余意，欣然出其卧室为赁，四壁糊以白纸，顿觉改观。于是禀知吾母，挈芸居焉。邻仅老夫妇二人，灌园为业，知余夫妇避暑于此，先来通殷勤，并钓池鱼、摘园蔬为馈，偿其价，不受，芸作鞋报之，始谢而受。
过了几日，我来到了那个地方一看，屋子仅有两间，前后隔开为四个小房间，竹榻上还糊着纸张，特别有雅趣。老太太知道我的意思，欣然腾出她的卧室租赁给我们。回壁上也糊上了白纸，室内顿然明亮改观了。于是，我禀告了我母亲，带着芸搬过去住了。邻居仅有这老夫妇二人，靠浇灌园地为业。他们知道我们夫妻来此地避暑，先跑过来通殷勤，并且钓池鱼、采蔬菜为我们做饭菜，我们按照价格予以报偿，他们都不肯接受。芸便做了新鞋子予以报达，他们才感动地接受。
时方七月，绿树阴浓，水面风来，蝉鸣聒耳。邻老又为制鱼竿，与芸垂钓于柳阴深处。日落时登土山观晚霞夕照，随意联吟，有“兽云吞落日，弓月弹流星”之句。少焉月印池中，虫声四起，设竹榻于篱下，老妪报酒温饭熟，遂就月光对酌，微醺而饭。浴罢则凉鞋蕉扇，或坐或卧，听邻老谈因果报应事。三鼓归卧，周体清凉，几不知身居城市矣。
当时正是七月份，绿树成荫，水面来风，蝉鸣聒耳。老邻居又为我们制作了渔竿，我与芸则垂钓于树荫深处。日落时登土山顶看晚霞夕照，随意联想吟诵诗句：“兽云吞落日，弓月弹流星”。不一会，月映水池，虫声四起，我们又摆设竹榻于篱下，这时老太太告诉我们：已经酒温饭熟了！我们即在月光下对酌饮酒，微醉着吃饭。夜里沐浴完毕，穿着拖鞋，摇着芭蕉扇或坐或卧，听老邻居谈论因果报应等事。更漏敲响了三遍，便回去睡觉。浑身觉得清凉，几乎不知道是居住在城市里呢！
篱边倩邻老购菊，遍植之。九月花开，又与芸居十日。吾母亦欣然来观，持螯对菊，赏玩竟日。芸喜曰：“他年当与君卜筑于此，买绕屋菜园十亩，课仆妪，植瓜蔬，以供薪水。君画我绣，以为持酒之需。布衣菜饭，可乐终身，不必作远游计也。”余深然之。今即得有境地，预知己沦亡，可胜浩叹！
后来，我们又请老太太购菊花在篱笆边遍地栽种。九月菊花开了，我与芸又多居住了十天。我母亲也欣然前来观看，大家吃着螃蟹观赏菊花，玩了一整天。芸兴奋地说：“将来应当与郎君在这里建筑房屋，买下围绕房子的十亩菜园，征用老女仆种植瓜果蔬菜，以供给薪水。你绘画，我刺绣，卖钱作为诗酒之费用。布衣菜饭足可以乐其终身，不必再作远游的打算了。”我深深地理解她的话。——如今即使得到这块土地，而我的知己已经沦亡，真是不胜悲叹啊！
离余家中里许，醋库巷有洞庭君祠，俗呼水仙庙。回廊曲折，小有园亭．每逢神诞，众姓各认一落，密悬一式之玻璃灯，中设宝座，旁列瓶几，插花陈设，以较胜负。日惟演戏，夜则参差高下，插烛于瓶花间，名曰“花照”。花光好影，宝鼎香浮，若龙宫夜宴。司事者或笙箫歌唱，或煮茗清谈，观者如蚁集，檐下皆设栏为限。余为众友邀去插花布置，因得躬逢其盛。
离我家半里路的醋库巷，有个洞庭君祠堂（典故：柳毅传书），俗称水神庙。里面回廊曲折，小有园亭。每逢神仙诞辰日，老百姓都各自在一角落里密挂同样式的玻璃灯，中间摆设宝座，旁边排列茶几和花瓶，互相插花陈设，比较胜负。白天唯有演戏，夜间则高低不等插蜡烛于花瓶间，叫作“花照”。花光灯影，宝鼎香浮，好像龙宫里摆夜宴；掌管人或笙箫歌唱，或煮茶清谈，参观者多的如蚂蚁集聚，屋檐下都设栏杆作为限制。我被众友邀请去插花布置，因而得到躬逢，碰上这种热闹盛事场面。
归家向芸艳称之，芸曰：“惜妾非男子，不能往。”余曰：“冠我冠，衣我衣，亦化女为男之法也。”于是易鬓为辫，添扫蛾眉；加余冠，微露两鬃，尚可掩饰；服余衣，长一寸又半；于腰间折而缝之，外加马褂。芸曰：“脚下将奈何？”余曰：“坊间有蝴蝶履，大小由之，购亦极易，且早晚可代撤鞋之用，不亦善乎？”芸欣然。
回家后我向芸赞美这地方，芸说：“可惜妾不是男子，不能去啊！”我说：“你戴上我的帽子，穿上我的衣服，也是化女为男的好方法哩！”于是我让她改发髻为长辫，添抹了蛾眉，戴上我的帽子，稍微露出两鬓角，基本上可掩饰过去了。穿我的衣服时长出一寸半，就在她腰间折叠缝起来，外边再加上马褂。芸又问：“下边小脚可怎么办？” 我说：“作坊里有蝴蝶鞋卖，大小都有，要去买也很容易，而且早晚可代拖鞋用，不是很好嘛？”芸欣然同意了 。
及晚餐后，装束既毕，效男子拱手阔步者良久，忽变卦曰：“妾不去矣，为人识出既不便，堂上闻之又不可。”余怂恿曰：“庙中司事者谁不知我，即识出亦不过付之一笑耳。吾母现在九妹丈家，密去密来，焉得知之。”
晚饭后装束完毕，芸仿效男子动作拱手阔步良久。忽然她变卦说：“妾不去了，叫人认出来既不方便，让堂上父母大人知道了也不好。” 我怂恿支持说：“庙里掌管人谁不认识我？即使认出来，也不过付之一笑罢了。我母亲现在九妹夫家里，我们秘密出去，秘密回来，她怎么会知道？”
芸揽镜自照，狂笑不已。余强挽之，悄然径去，遍游庙中，无识出为女子者。或问何人，以表弟对，拱手而已。最后至一处，有少妇幼女坐于所设宝座后，乃杨姓司事者之眷属也。芸忽趋彼通款曲，身一侧，而不觉一按少妇之肩，旁有婢媪怒而起曰：“何物狂生，不法乃尔！”余试为措词掩饰，芸见势恶，即脱帽翘足示之曰：“我亦女子耳。”相与愕然，转怒为欢，留茶点，唤肩舆送归。
芸拿镜子自照着大笑不已，我强挽着她的胳膊悄悄走了出去。游遍庙中，没有一个人看出芸是女子。或有人问是何人，我也以表弟相称来对付他们，并且拱手回礼而已。最后走到了一处，见有个年轻妇女和幼女坐在宝座后面，她就是杨掌管的眷属。芸忽然走过去通殷勤，身体一侧，而不知不觉地按了一下年轻妇女的肩膀。旁边的奴婢丫鬟即刻愤怒站起来骂道：“什么不是东西的狂生，这么不遵礼守法？”我正想拿出一点措词来为芸掩饰，可是她见对方态度恶劣，立即脱下帽子，翘起三寸金莲向她们展示说：“我也是女子呀！”对方相视一番，竟震惊愕然起来。她们马上转怒为欢，留下来共进茶点，并唤轿子来送我们回家去。
吴江钱师竹病放，吾父信归，命余往吊。芸私调余曰：“吴江必经太湖，妾欲偕往，一宽跟界。”余曰：“正虑独行踽踽，得卿同行，固妙，但无可托词耳。”芸曰，“托言归宁。君先登舟，妾当继至。”余曰：“若然，归途当泊舟万年桥下，与卿待月乘凉，以续沧浪韵事。”
吴江钱师竹病故，我父亲来信让我前往吊唁。芸则私下对我说：“去吴江必然经过太湖，妾也想与你偕伴同去，出去大开眼界。” 我说：“正在考虑独自去显得孤零，如果能与你同行固然极妙，但是向高堂父母大人却无法借口托词呢！” 芸说：“借口说我要回娘家，你先登船等待，我会随之而来。” 我说：“要是这样，归途中应该停泊于万年桥下与你待月乘凉，以弥补去年在沧浪亭的琴棋诗画风雅韵味。”
时六月十八日也。是日早凉，携一仆先至胥江渡口，登舟而待，芸果肩舆至。解维出虎啸桥，渐见风帆沙鸟，水天一色。芸曰：“此即所谓太湖耶？今得见天地之宽，不虚此生矣！想闺中人有终身中能见此者！”闲话未几，风摇岸柳，已抵江城。
当时是六月十八日，早晨较凉快，我带一仆人先到胥江渡口登上小船等待。不久芸果然乘小轿来到，我们解开缆绳乘船离开了虎啸桥。此刻，渐渐看见湖面上风帆急，沙鸥飞，显得水天一色。芸激动地说： “这就是太湖么？今日得见天地之广阔，真是没有虚度此生啊！想天下闺中人，有的终身不能见到这种景色。”闲话没说多少，风吹岸边柳枝，已经抵达江城了。
余登岸拜奠毕，归视舟中洞然，急询舟子。舟子指曰：“不见长桥柳阴下，观鱼鹰捕鱼者乎？”盖芸已与船家女登岸矣。余至其后，芸犹粉汗盈盈，倚女而出神焉。余拍其肩口：“罗衫汗透矣！”
我登上岸拜奠完毕，回来看见船中空空荡荡。急忙询问艄公，他便手指着远方说：“你没看见长桥柳荫下，正在观看鱼鹰捕鱼的那个人吗？”原来如此：是芸与船家女已经登上岸了。我走到了她身后，见她热得粉汗盈盈，正依靠在船家女孩身上看得出神哩！我拍着她的肩膀说：“你的罗衫都被汗水湿透了！”
芜回首曰：“恐钱家有人到舟，故暂避之。君何回来之速也？”余笑曰：“欲捕逃耳。”于是相挽登舟，返棹至万年桥下，阳乌犹末落山。舟窗尽落，清风徐来，绒扇罗衫，剖瓜解暑。少焉霞映桥红，烟笼柳暗，银瞻欲上，渔火满江矣。命仆至船梢与舟子同饮。船家女名素云，与余有杯酒交，人颇不俗，招之与芸同坐。
芸回头说：“我是害怕钱师竹的家人到船上来，所以故意暂时躲避他们。你为什么这么快就回来了？”我马上戏言：“我是想来追捕逃跑的人啊！”于是我挽着她重新登上了小船，掉过船头返回到万年桥下，这时太阳还没落山。舷窗降落下来，清风徐来，轻摇纨扇，身着罗衫，剖瓜解暑。不一会儿，晚霞映桥，烟笼柳暗，银月升天，渔火满江。我叫仆人与艄公到船头共同饮酒。船家女儿名叫素云，与我有杯酒之交，人也不俗气，便招呼她过来与芸同坐。
船头不张灯火，待月快酌，射覆为令。素云双目闪闪，听良久，曰：“觞政侬颇娴习，从未闻有斯令，愿受教。”芸即譬其言而开导之，终茫然。余笑曰：“女先生且罢论，我有一言作譬，即了然矣。”芸曰：“君若何譬之？”余曰：“鹤善舞而不能耕，牛善耕而不能舞，物性然也，先生欲反而教之，无乃劳乎？”
船头没有点灯火，只在月光下愉快地对酌畅饮，并且竞猜酒令。素云两眼忽闪闪，听了许久说：“猜酒令我是特别熟习，可是从来没听过你们这种酒令，我愿意接受你们的指教。”芸即打比喻开导她，可惜她还是觉得茫然听不懂。我便笑着说：“女先生暂且停罢议论，我有一句话来作比喻，即可让她听明白了。”芸说：“拿什么比喻？”我说道：“仙鹤善舞，而不能耕地；水牛善耕，而不能跳舞。动物的天性是自然造就的，女先生想反过来教导她，不是白费力气了吗？”
素云笑捶余肩曰：“汝骂我耶！”芸出令曰；“只许动口，不许动手。违者罚大觥。”素云量豪，满斟一觥，一吸而尽。余曰：“动手但准摸索，不准捶人。”芸笑挽素云置余怀，曰：“请君摸索畅怀。”余笑曰：“卿非解人，摸索在有意无意间耳，拥而狂探，田舍郎之所为也。”
素云笑着捶击我的肩膀说：“你是在骂我哪！”芸急忙发出口令说：“君子动口不动手，违者要罚酒一大杯！” 素云酒量豪爽，她斟满了一大杯酒，一口气就喝干了。我又说：“要动手，只准摸索，不准捶打人！”芸笑着挽起素云推到我的怀抱说：“请摸索，畅怀开心吧！”我笑着说：“你不理解人哪，摸索是在有意和无意之间，拥抱着疯狂探摸，那只是田家农夫所为呢！”
时四鬃所簪莱莉，为酒气所蒸，杂以粉汗油香，芳馨透鼻，余戏曰：“小人臭味充满船头，令人作恶。”素云不禁握拳连捶曰：“谁教汝狂嗅耶？”芸呼曰：“违令，罚两大觥！”素云曰：“彼又以小人骂我，不应捶耶？”芸曰：“彼之所谓小人，益有故也。请干此，当告汝。”素云乃连尽两觥，芸乃告以沧浪旧居乘凉事。素云曰：“若然，真错怪矣，当再罚。”又干一觥。芸曰：“久闻素娘善歌，可一聆妙音否？”素即以象箸击小碟而歌。芸欣然畅饮，不觉酩酊，乃乘舆先归。
此时，素云鬓发上所插戴的茉莉花被酒气熏蒸，间杂着粉汗油香芳味，涌进了我的鼻子。我戏弄她说：“小人臭味充满船头，令人厌恶！” 素云不禁握拳连连捶击着我说：“谁教你疯狂嗅闻来？”芸说：“你又违令了，该罚两大杯酒呀！” 素云急忙说道：“他又以小人来骂我了，难道我还不该来捶击他？”芸说：“他之所以叫你小人，也是有缘故的，请你先干了这两杯酒，我一定会将缘故告诉你。” 素云便连喝了两大杯。这时芸才将我们当初在沧浪亭里谈论茉莉花是小人、佛手果是君子的事情告诉了她。素云听了说：“若是这样，看来我还真是错怪他了，我该当受罚！”说完又喝了一大杯酒。芸又说：“久闻素云善于唱歌，可让我们听听你的妙音么？” 素云便用象牙筷子敲击小碟唱起来，芸也聆听畅饮，不知不觉已酩酊大醉了，即让她坐轿子先回去。
余又与素云茶话片刻，步月而回。时余寄居友人鲁半舫家萧爽楼中，越数日，鲁夫人误有所闻，私告芸曰：“前日闻若婿挟两妓饮于万年桥舟中，子知之否？”姜口：“有之，其一即我也。”因以偕游始末详告之，鲁大笑，释然而去。
我又与素云茶话聊天片刻，然后在月光下共同散步回来。当时我寄宿在好朋友鲁半舫家的萧爽楼中。隔几日，鲁夫人误听了外边的有所传闻，便私下对芸说：“前天，我听说你女婿挟持两个妓女，夜间在万年桥下小船上戏耍，你知不知道？”芸回答说：“有的，其中一个就是我呢！”因此又将偕伴我出游的事情经过详细告诉了她。鲁夫人听了大笑起来，也轻松放心地回去了。
乾隆甲寅七月，亲自粤东归。有同伴携妾回者，曰徐秀峰，余之表妹婿也。艳称新人之美，邀芸往观。芸他日谓秀峰曰：“美则美矣，韵犹未也。”秀峰口：“然则若郎纳妾，必美而韵者？”芸口：“然。”从此痴心物色，而短于资。
乾隆甲寅（1794年）七月，我从广东归来，有个同伴叫徐秀峰，也就是我的表妹夫。他带回一个小妾来，炫耀赞美自己的新人漂亮，也邀请芸过去看了看。过了几天，芸对徐秀峰说：“美是够美，然而琴棋诗画的韵味和文学风采不足呢！” 徐秀峰急忙问：“这么说，你的郎君纳妾，也必须选个既漂亮又有风雅韵味的女子啦？”芸说：“那当然了！”从此，芸便痴心为我物色女子，可惜年头短缺资金。
时有浙妓温冷香者，寓于吴，有咏柳絮四律，沸传吴下，好事者多和之。余友吴江张闲憨素赏冷香，携柳絮诗索和。芸微其人而置之，余技痒而和其韵，中有“触我春愁偏婉转，撩他离绪更缠绵”之句，芸甚击节。
当时，浙江的名妓“温冷香”居住在吴地。她作有《咏柳絮》的四律诗，沸沸扬扬传遍吴地，许多好事者都争相和诗以对。我的朋友张闲憨本来与温冷香赏识，便带着《咏柳絮》作品来向我索要和诗。芸则认为她地位卑微，根本瞧不起她，即随便把它丢在旁边闲置着。我正有诗兴，而且技痒，便和其韵作诗，其中有“触我春愁偏婉转，撩他离绪更缠绵”之句，芸赞赏地击着节拍，助我吟诵。
明年乙卯秋八月五日，吾母将挈芸游虎丘，闲憨忽至曰：“余亦有虎丘之游，今日特邀君作探花使者。”因请吾母先行，期于虎丘半塘相晤，拉余至冷香寓。见冷香已半老；有女名憨园，瓜期未破，亭亭玉立，真“一泓秋水照人寒”者也，款接间，颇知文墨；有妹文园，尚雏。余此时初无痴想，且念一杯之叙，非寒士所能酬，而既入个中，私心忐忑，强为酬答。因私谓闲憨曰：“余贫士也，子以尤物玩我乎？”闲憨笑曰：“非也，今日有友人邀憨园答我，席主为尊客拉去，我代客转邀客，毋烦倾他虑也。”余始释然。
第二年（1795年）乙卯秋八月五日，我母亲要带芸去虎丘游玩，张闲憨忽然来到我家说：“你也有虎丘之游，今日我特意邀请你作个‘探花使者’！”因此我请母亲她们先走，并约定在虎丘半塘相会。张闲憨拉着我来到温冷香的寓所，发现她已经是个徐娘半老。她有个女孩儿叫“憨园”，未满十六岁，瓜期未破。这个女孩儿亭亭玉立，真是个“一泓秋水照人寒”的俊美人。迎接款待期间，更得知她具有文墨风采，她还有个妹妹叫文园，尚属幼年。我起初并没有痴心妄想，只是贪一杯之叙，认为并不是我这个寒门子弟能应酬得了。然而既已深入其中意境和道理，心情和神色则忐忑不定了，只好强作应酬答对。为此，我私下对张闲憨问：“我是一个贫穷之士，你这是拿个尤物来耍弄我吧？” 张闲憨笑着说：“不是的，今日有个朋友邀请憨园女来应答我，可惜席主又叫尊客拉走了，我这是代表席主转而邀请客人，你不必烦恼和忧虑哪！”我这才放下心了。
至半塘，两舟相遇，令憨园过舟叩见吾母。芸、憨相见，欢同旧识，携手登山，备览名胜。菩独爱千顷云高旷，坐赏良久。返至野芳滨，畅饮甚欢，并舟而泊。及解维，劳谓众出：“子陪张君，留憨陪妾可乎？”余诺之。返棹至都中桥，始过船分袂。归家已三鼓，芸曰：“今日得见美丽韵者矣，顷已约憨园明日过我，当为于图之。”余骇曰：“此非金屋不能贮，穷措大岂敢生此妄想哉？况我两人伉俪正笃，何必外求？”芸笑曰：“我自爱之，子姑待之。”
后来我们乘船到了半塘，与母亲的船相遇了，便叫憨园女跨过去叩见我母亲。芸与憨园女相见后，如同旧相识一般高兴，并携手登山，倍览名胜景色。芸独爱千顷白云的高旷，坐下欣赏良久。返回“野芳滨”后两船并靠停泊，开怀畅饮更是高兴。等到解缆分手时，芸对我说：“你陪张闲憨在一条船上走，留下憨园女陪伴我一会可以么？”我答应了，即掉过船头回去。到了都亭桥，这才互相过船分手离开。回到家已是更鼓三响，芸说：“今日终于得以见到既俊美又有风韵味的女孩了，刚才我已约定憨园女明日来探望我，准备与她商量，为你考虑纳妾的事。”我惊慌地说：“这里不是金屋，也不能藏娇，没有许多钱是纳聘不起的！而且我是个贫寒的读书人，岂敢生此妄想哪！何况我俩正是恩爱伉俪、情深意浓的夫妻，何必另有所求？” 芸说：“是我自己喜欢她，你姑且等待吧！”