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《西游记》小说是在佛教故事、传说的基础上创造出来的，其中重点参考了唐代几位高僧的事迹和名号。
唐僧其人
小说中的唐僧是海州人，也就是今天江苏连云港，父亲陈萼字光蕊，母亲殷温娇是丞相殷开山的女儿，如来佛又说唐僧是他二徒金蝉子，转生东土，取经正果后升为旃檀功德佛。但实际上的玄奘法师是隋末唐初人，俗姓陈，名祎，洛阳缑氏人。父亲陈慧虽出身官宦之家，并未中状元。玄奘也不是独生子，而是他的“第四子”。玄奘是十三岁时受二哥长捷影响出家于洛阳净土寺，并不是自幼被金山寺法明长老收养的江流儿。他往天竺求法确实历尽艰险，返回途中也曾船遇风波，失去一些经本，后又遣人重新抄写。这种真实的历史框架，曾先后被宋代《大唐三藏取经诗话》、元人《西游记》平话和元末明初杨景贤《西游记》杂剧不同程度采纳，而吴承恩在小说中借鉴这段真实的历史事迹，更为巧妙，更为全面。
悟空大师
小说中唐僧的大弟子孙悟空是一块仙石受日精月华后，迸裂风化的一个石猴，后拜在须菩提祖师门下，学成长生变化之法，神通广大。曾大闹天宫，被压在五行山下。后皈依佛门，西天取经，修成正果为斗战胜佛。在历史上不可能有石猴成佛的“模特”，但在唐代有位高僧法号悟空。据宋·赞宁《宋高僧传·唐上都章敬寺悟空传》载，悟空大师是京兆云阳人，也就是今天陕西淳化县人。俗姓车，名奉朝，是后魏拓跋氏的远裔，应是鲜卑族人。在唐玄宗天宝年间，授左卫泾州四门府别将，随唐使臣至罽宾。因病未与使臣同归，后投舍利越摩出家，号“达摩驮都”，意译作“法界”。他出家，求佛、取经、译经，在回归东土的途中，经过一“小海”时，突然“地辄摇动，云阴雨暴，霆击雹飞”，好像是龙神在忿怒，“空为利东夏之故，潜乞龙神宥过。自卯达申，雨雹方霁”。在唐德宗贞元五年归国奉正度赐名悟空。据宋人方勺《泊宅编》载，“盐官县安国寺双桧”树，就是“唐宣宗时悟空大师手植”，历经“三百余年”犹存，“蜿蜒盘礴，如龙凤飞舞之状”。悟空大师也曾往天竺求学，在那烂陀寺进修过三年，从年龄和时间上看，是玄奘的晚辈。他重点研究密教经典，日本学者大村西崖《密教发达史》认为“传密教者”，“今当叙之而首可传者悟空”。我三十多年来为研究《西游记》和中印佛教史，翻阅过数百卷佛经，发现这部神话小说中有不少故事情节受《大藏经》书“密教部”影响，而悟空大师又是传密教入东土的功臣，又是玄奘法师的晚辈，故推测《西游记》中将其化为美猴王的法号，又与唐僧结为师徒关系，是很自然的事了。
多少高僧入笔端小说中唐僧的二弟子猪八戒，虽是纯虚构创作出来的，却也可以从远古传说、民间传说以及唐宋佛教人物的故事传说中，找到承袭的痕迹。据《宋高僧传》、《佛祖统纪》等载，唐代有位高僧澄观，俗姓夏侯，越州山阴人，也就是今天浙江绍兴市人。他十一岁出家，早年到处参学，遍访名山。他曾依醴律师、昙一律师学相部、南山律，依玄璧、慧量学“三论”，从法铣学《华严经》，从湛然习天台宗，从慧忠、慧云学禅宗。唐德宗贞元十一年诏入内殿讲经，赐号清凉法师。贞元十五年，德宗敕有司备辇迎澄观入内殿，“仍以清凉赐为国师之号”。宪宗元和五年，又为澄观加号“大统清凉国师”。在元·释觉岸《释氏稽古略》卷三“清凉国师澄观”条载，“中外台辅重臣，咸以八戒师礼之”。国师身长九尺四寸，垂手过膝，历九朝，为七帝之门师，被尊为华严宗第四祖。澄观大师的生平、事迹及形象，虽与猪悟能迥异，但他被人尊为“八戒师”却与猪八戒有相同之处，或许猪悟能别名“八戒”，借用了这位高僧的称号。
鸟窠禅师
《西游记》第十九回“云栈洞悟空收八戒，浮屠山玄奘受心经”中，唐僧和悟空、八戒师徒三人，过了乌斯藏界，来到浮屠山，有位乌巢禅师在香桧树上一柴草窠中修行，“左边有麋鹿衔花，右边有山猴献果。树梢头，有青鸾彩凤齐鸣，玄鹤锦鸡咸集”。乌巢“禅师见三众前来，即便离了巢穴，跳下树来”。他口授唐僧《多心经》一卷，又讥讽八戒“野猪挑担子”，悟空是“多年老石猴”，然后化金光径上乌巢而去。以悟空之棒沉与神力，举铁棒望巢上乱捣，“只见莲花生万朵，祥雾护千层”，“莫想挽着乌巢一缕藤”，显然法力胜过悟空甚多，最起码也是位修成正果的菩萨。小说中这位禅师，实际上就是《五灯会元》卷二“鸟窠道林禅师”：
杭州鸟窠道林禅师，本郡富阳人也。姓潘氏，母朱氏，梦日光入口，因而有娠。及诞，异香满室，遂名香光。九岁出家，二十一于荆州果愿寺受戒。后诣长安西明寺复礼法师学《华严经》、《起信论》。……属代宗诏国一禅师至阙，师乃谒之，遂得正法。……后见秦望山有长松，枝叶繁茂，盘屈如盖，遂棲止其上，故时人谓之鸟窠禅师。复有鹊巢于其侧，自然驯狎，人亦目为鹊巢和尚。……元和中，白居易侍郎出守兹郡，因入山谒师。……师于长庆四年二月十日告侍者曰：“吾今报尽。”言讫坐亡。
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