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一三

　　祁县商街上，乔家的四爷达庆正哼唱着小曲儿摇扇走过，一个叫花子冲他伸出手，达庆被吓了一跳，厌恶地呵斥了好一阵，方才兴冲冲地走进一大烟馆。不料一进门便碰上了老板，老板一把拉住他：“四爷，原来是你！我找你好几天了！我说你欠下的那些烟账，是不是该——”达庆要甩开他，老板抓着不放道：”我说四爷，你也可怜可怜我们小本生意的难处。你是乔家的四爷，在大德兴有老股，尔老人家拔一根汗毛，也比我们大腿粗，你就别难为我们了！”

　　达庆生气，喝道：“好好好！你松开，我堂堂一个举人老爷，还会赖你几两银子不成？”老板闻言只得放开了手，道：“那是那是，我可等着了啊！”达庆“哼”了一声，不好意思再赊账消遣，转身出了烟馆，朝大德兴走去。

　　还没转过前街，远远就看到大德兴店内人声鼎沸。没等他挤上去，一个小伙计模样的人将他拉到一边小声道：“四爷，您老人家这会儿别进去！”达庆一听不乐意了，道：“哎，你是谁？这是乔家的买卖，我是乔家二门的四爷，怎么就不能进去？”小伙计急道：“我就是咱大德兴新来的伙计呀。四爷，这会儿您可甭提您是谁，咱们乔家在包头的生意垮了，眼看着在祁县、太原、北京和天津的生意也要垮，这些人都是来要债的！”达庆惊道：“你说什么？乔家的生意垮了？我怎么不知道！”小伙计瞧了瞧他，轻声嘀咕道：“四爷，您一定是又到哪个温柔乡里呆着去了，这事全祁县都知道了，就您还蒙在鼓里呢！告诉您，乔家完了！”

　　达庆丢开他，大惊失色：“乔家完了？不能呀！那可不行，里头还有我一万两股银啊，我们一家子，将来我进京赶考的花费，都在这上头！不行，我回乔家堡找致广去，他得还我的银子！”他转身就跑，一边跑，一边喊：“租马车，谁租马车？我要去乔家堡！”小伙计摇头看他喊叫着一路远去。

　　大德兴对门的达盛昌总号内，崔鸣九一直隔街看着达庆，见他跑远，回头问二掌柜：“哎，这人是谁？”二掌柜不屑一顾道：“乔家二门‘有名’的举人老爷乔达庆！”崔鸣九眼珠一转道：“是他？十几年前中了一个举人，这些年每三年去京城考一回，次次名落孙山，还一条道走到黑，非要考中进士，出去做官的那个傻冒？”三掌柜笑着答道：“可不是他！当初乔家三门分家时，分到乔达庆名下的老股股银还有十五万两，这些年连本带利，让他吃得只剩下一万两，他却仍旧处处摆举人老爷的谱，吃喝嫖赌，寻花问柳，无一不沾！”

　　崔鸣九半晌不语，突然击掌自语：“好，这个人大有用处！”三掌柜道：“大掌柜，你在想什么？”一个伙计匆匆跑进向崔鸣九禀告道：“水家、元家的两位东家在五凤楼喝了茶，说好了乔家祁县、太原、京津四地剩下的六处生意一分为二，他们两家一家三处。”崔鸣九冷笑道：“是吗？池们动作够快的！元家也就算了，水家和乔家世代姻亲，下手也这么狠！你们替我想一想，乔家眼下还剩下什么？”两人想了半晌，皆摇头。崔鸣九“哼”了一声，捻须道：“不，乔家还有东西，乔家堡乔家大院可是座不错的老宅！”二掌柜吃一惊：“大掌柜，你和东家难道连乔家的老宅也要——”崔鸣九冷笑道：“不是我和东家要乔家的老宅，是乔家的生意一垮，乔致广自个儿就会把那座老宅顶出银子来还债。这面墙一定会倒，我们只不过伸一只手碰碰它，让它倒得更快点罢了！”

　　二掌柜、三掌柜虽然心惊，但还是频频点头。崔鸣九阴阴道：“哪天你们替我把乔达庆请来坐坐。”二掌柜低声问：“乔达庆？崔爷你真要用这个糊涂人？”崔鸣九白了他一眼道：“老天生人，各有用途，这个乔达庆，就有这个用途！”二掌柜、三掌柜互相对看了一眼，赶紧点点头。

　　第四章

　　1

　　太原府学政衙门内，胡沅浦双脚泡在热水盆里，正在看致庸的卷子。胡叔纯有点好笑又有点担心地侍立于旁。

　　“胡说八道，胡说八道也！”胡沅浦又一次掷下卷子，可转眼间又捡起卷子，几次三番，直到洗完脚，坐在饭桌前。胡叔纯刚松了一口气，见胡沅浦正要举箸却又放下，再次拿起致庸的卷子，看了几眼，放下后站起，在屋内疾行不止。

　　胡叔纯笑问：“哥，这是谁的卷子，让你如此坐立不安！”胡沅浦叹道：“叔纯，就是那日大闹龙门口的秀才乔致庸。你也看看，这篇文章初看甚不入眼，再看却有些意思，待看到第三遍，居然大有意思！”

　　胡叔纯大为好奇：“真的如此不一般？”胡沅浦点点头：“立论其实极为偏颇，居然要翻几千年重农轻商的定案！但是仔细想来，此人胸中却真有经国济世之意！”

　　“真的？山西还有这样的人？”胡叔纯拿过卷子看起来。

　　正看着，却听胡沅浦又开始踱着步道：“即使乔致庸的话不全对，但其中有一部分道理却定然不错。如果这几年没有长毛，南北商路畅通，至少天下半数商民不会因此失业，国库赋税也不会从每年七千万两骤降到如今的不足千万两。若是不缺这些银于，朝廷就能大力购置洋枪洋炮，那时还怕什么长毛，怕什么英吉利、法兰西！”

　　胡叔纯匆匆看完卷子，沉吟道：“哥，这个乔致庸也太危言耸听了！古往今来，中国人一直以农为本，以商为末，他却说什么治国首在重商，还把重商和天下兴亡扯到了一块儿，科考重在发扬圣人之论，像他这样异想天开，信口开河，是不是有违圣上拔举英才之意？”胡沅浦摇头道：“叔纯，你说得也不错，可是当今天朝，缺的不是圣人之论，而是济世之论，更缺求通求变之才。上天不枉生一棵草木，也不枉生一个人才，乔致庸此论，焉知不是普济天下之论；乔致庸之才，焉知不是皇天赐予我大清的旷世奇才？”

　　胡叔纯看他，叹道：“哥，你也太求贤若渴了，赶紧吃饭吧，饭菜都热了好几次了。”胡沅浦依言举箸，然而食不知味，想了想道：“下一场，你亲自带人盯住这个乔致庸，他的卷子一做完，马上拿来我看！”胡叔纯心中纳罕，点头答应。

　　且不说学政衙门，再说太原府新龙门客栈前，已经闹成一片。茂才被店老板一把推出门跌倒在地。店老板骂道：“你给我滚出去，永远别让我再看到你！”

　　“你你你……你这是狗眼看人低！”茂才一边骂，一边爬起来回嘴：“我要是今年中了举——”店老板关了门又打开，对他的话嗤之以鼻：“呸！中举中举，你也不撒泡尿照照，就你这个样儿，还中举？你中风吧你！每回都说中了举就还我银子，每回你都是名落孙山，你欠了我多少店钱、饭钱啊？”他“砰”一声把店门关上，茂才扑上去大力打门：“我的行李！还我的行李！”围观的人议论起来，只见店老板又“啪”一声开门道：“你还想要你的行李？你欠了我多少银子？你的行李我留下了，就当是顶了你的饭钱！”茂才着急道：“你这人，你不给我行李，今晚上我怎么过夜呀，你就是让我睡在大街上，也得有个铺盖卷呀？”店老板冷言道：“你在哪儿过夜我管不着！”说着又要关门。茂才大急，扑过去扭住老板不放，那老板挣了两下没挣开，高声道：“小二，揍他！”两个小二应声蹿出，挥起拳头，茂才赶紧松手抱住头。
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