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一四

　　就在这时，恰好路过此地的致庸，分开人群朗声道：“这位孙先生欠你多少银子？我替他还了！”那店老板双手叉腰，奇道：“你？那敢情好！总共二两银子！拿吧！我等着呢！”致庸回头对长栓道：“把你身上的银子掏出来！”长栓一愣神：“我？”致庸点头道：“对，你知道我身上没银子了。”长栓大为惊讶地反问道：“您当爷的都没有，我哪有呀？”

　　“快拿出来吧，你一定有，出门前我大嫂给你预备着呢。”

　　“这点子事儿您也知道？”长栓嘀咕着，噘着嘴掏出二两银子。

　　店老板刚伸过手要拿，致庸喝道：“慢着，先把他的行李拿出来！”店老板换了一副嘴脸：“好好好，这年头，谁有银子谁就是爷，小二，把孙大爷的行李拿过来还他！”致庸身后，茂才拍拍身上的土站起，旁若无人地哼了一声。只见小二将一个铺盖卷从里面扔出来。茂才赶紧扑上去，翻检着道：“哎，我的旱烟袋呢？”那小二斜着眼，面带不屑地将一支短柄小旱烟袋扔过来。茂才宝贝似地捡起念道：“哎哟，你小心点呀。”他又吹又擦，还试着吸了两口。

　　致庸将二两银子重重砸在店老板手里道：“够了吧？以后别这样看待读书人，他今天一介布衣，明天就可能出将入相！”店老板道：“是是是。您老教训得是，不过他就是出将人相，住我的店也得付银子不是？”致庸不理，回身对众人道：“散了吧，散了吧。”看热闹的众人连连称奇，陆续散去。茂才头也不抬，仍在侍弄着自己的旱烟杆。致庸笑笑，冲他一拱手道：“茂才兄，咱们又见面了！”茂才也不说话，把旱烟袋往腰里一掖，背起铺盖卷就走。“二爷，看您花银子帮的人！”长栓忍不住气愤道。茂才闻声一回头道：“哎，我让你们帮我了吗？”长栓大怒：“你这个人，怎么不知好歹呀？就是要饭的到了门上，主人给只馒头，人家还要道一声谢呢；亏你还是个读书人，你那书都读到狗肚子里去了！”致庸急忙制止长栓道：“你给我住嘴！”茂才回头平静道：“你是个下人，我不跟下人理论。不过灯不拨不亮，话不说不明，理也是不辩不清。孙某今日缺了银子，受店老儿之欺，是应当应份，我自个儿都没有说什么，你们打的是哪门子抱不平？所谓施恩勿念，既然要打抱不平，又要让人家谢你们，可不是过分了吗？所以再见了您呢！”

　　说完他转身扬长而去。长栓简直要气晕过去，致庸却愈觉其人大奇，他冲远去的茂才喊道：“茂才兄，你这个朋友我交定了。这会儿你不愿见我，那咱们等一会考场上见吧！”

　　是夜，太原府满大街的门又在开启，长街再次开始涌动起一条奇特的大河，与前夜相比，这次生员们也算熟门熟路了，所以秩序井然了许多。除了一位老年生员由于紧张，也许由于绝望，在进号前昏倒引起一阵小小的混乱外，生员们都顺利进入贡院号子里坐定。这一场的试题是：《大学之道，在明明德，在亲民。在止于至善》致庸念毕，失望地拍墙：“茂才兄，怎么又是这一类臭题目啊？”隔壁茂才毫无声息。致庸也不介意，自语道：“臭，好臭！”他下意识地掏出雪瑛送的香囊反复嗅着：“雪瑛，雪瑛，为了你才做这等八股文章，可真是臭死我了！”

　　隔壁的茂才正对着题目发怔，不知怎的，他的心头忽然产生一种大势已去的绝望感。他细眯着眼睛，想起少年时挥斥方遒、指点江山的狂劲，那时可是落笔千言，几无顾忌啊。可年复一年，得不到赏识，名落孙山。到如今，他几乎不知道该如何真正地做这些文章了。

　　茂才一阵心悸，刚才那位在贡院前晕倒的老年生员，那副悲惨的样子又浮现在他的面前，难道，难道他这位自认为天降大材、报国济时的孙茂才也要这样潦倒一生，老死科场吗？有那么一瞬间，茂才几乎连死的心都有了。

　　2

　　当大德兴太原分号马大掌柜陪着长顺赶到贡院门外时，长栓和一帮陪考的下人正坐着打瞌睡。惊闻致广病死的噩耗，长栓也大哭起来：马掌柜毕竟岁数大，跺脚道：“你甭哭呀，曹大掌柜可是嘱咐了，大爷去世的事眼下谁也不知道，就是对二爷，也不能说！”长栓拭泪道：“好，我不哭，可是二爷进去了！怎么办？”长顺咬咬牙道：“也顾不了这么多了，咱们闯进去，把二爷喊出来！”马掌柜急道：“这能行吗？”他话音未落，长顺和长栓已经开始往龙门口跑了。

　　刚到龙门口，众兵丁就拦住了他们，喝道：“干什么你们？知道这是什么地方吗？”长顺急得打躬作揖道：“各位军爷，我给你们磕头了！我们家出大事了，急着要我们二爷叫去！你让我们进去找找！我们不考了！”那兵丁大力推搡他们道：“说什么呢，无知早民！这是山西贡院，是禁地，你们往里走一步都是死罪！”长栓“扑通”一声跪下，哭道：“各位爷，我们不考了还不行？求求你们替我们喊二爷出来行不？”兵丁们毫不动容，喝道：“你们说不考就不考？进去了就不能出来了！快走快走！就是我们也不敢进去！再不走，把你们抓起来，打烂了再说！”一阵拉扯，长栓等被远远地赶走。

　　三人面面相觑，长栓道：“要不咱们喊吧。我听二爷说过，他的号子在最后一排，围着贡院的后墙喊，说不准二爷能听到！”马掌柜一跺脚道：“就这么着，死马当活马医吧。”于是，三个人向贡院后墙跑去。

　　不一会儿，贡院后院外传来的叫喊声惊动了贡院内的生员：“这是谁呀，喊什么呢！”墙外的喊声越来越大了：“乔家堡的乔致庸二爷，快出来，乔大爷不好了，咱们不考了！大太太让您快回乔家堡！乔家堡的乔致庸二爷——”兵丁很快赶到，抡起鞭子对着三人一阵乱抽，喝止道：“大胆草民，不得喧哗！”三个人一边躲，一边继续喊着。兵丁很快将三人制服，捂起嘴。长栓力气大，竟被他挣脱开来，他跑前几步，拍着院墙用尽力气声嘶力竭地喊：”乔致庸，乔致庸，您大哥不行了，快出来——”兵丁很快赶上来将他扭住。但就这么最后几声，致庸到底听见了，也听真切了，一时间如遭雷殛，手中的笔落在地上，“大哥——”他惨叫一声，便往外冲去。

　　监考官带了几个兵丁跑过来，抓住致庸喝道：“干什么你，快回号子里去！”致庸挣扎着求道：“不，我要回家！你们让我出去！”监考官毫不动容道：“不行！考场有考场的规矩，不到放人的时候，谁也不能走！”致庸伤心欲绝，上前抓住他的衣襟道：“我大哥快不行了，我得回去见他一面！”那监考官仍把致庸往号子里拖，致庸哪里肯，一阵挣扎。

　　正在巡视考场的胡沅浦带着哈芬、胡叔纯闻声赶了过来。监考官挣脱开致庸，急忙向胡沅浦等人施礼：“诸位大人，这个生员家里出了事，吵着要出去！”胡沅浦走近前看致庸，吃了一惊：”是你啊，到底出了何事？”致庸哭倒在地：“胡大人，哈大人，生员乔致庸，求你们开恩，我大哥他快死了，我得马上回去见他最后一面！”胡沅浦带着询问的神情转向监考官，监考官点头禀道：“看样子是实情！”胡沅浦走近一步，温言道：“乔致庸，只要你走出龙门半步，不但是乡试，接着来年的会试、殿试，都要误了，这些你都仔细想过没有？”致庸声嘶力竭道：“大人，我大哥快不行了，我什么也不想，我就想马上回去再见我大哥一面，我不考了！”胡沅浦又苦心劝道：“乔致庸，我也是读书人，知道读书人的辛苦，你十年寒窗，就是为了科举，此事关乎你一生的前程，你要三思啊！”致庸连连磕头，痛声道：“大人有所不知，致庸一岁丧父，三岁丧母，是哥嫂将我养大，如今大哥就要去世，致庸心如刀绞，就是留下，也写不出文章来，大人，求您让他们开龙门，放我走吧！”胡沅浦默默地看他，一旁的哈芬则记恨致庸，开口道：“大人，不能为他一个人坏了朝廷的规矩！”

　　胡沅浦沉思再三，终于把心里话说出来：“乔致庸，如果本官告诉你，只要你留下来，把三篇文章做完，铁定了就能中举，你还会走吗？”在场的人闻言皆惊，致庸猛抬头望着胡沅浦，深吸一口气，斩钉截铁道：“大人，乡试三年一届，今年我失去了一个举人，三年后还能再考；大哥我却只有一个，致庸想过了，还是愿走！”胡沅浦心中大为感动，半晌沉声道：“好吧，念你一份至诚，我答应了。乔致庸，你可不要后悔！”
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