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| 一七 | |
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“不，叔叔，我刚才已经问了店主，还向其他居民打听了，情况要严重的多。这片沙漠太大了，假如要越过它最宽的地带，几乎是不可能的。因为至少需要一年的时间，要装运这么长期的食物和水，无疑是办不到的。我们必须横穿最狭小的沙漠地带，而这也要用整整一个月的时间。这30天里，全部是在荒无人烟的沙漠和寸草不生的荒岭之间跋涉。万幸的是在路上还能找到十几处水源。据说有三个地方的水咸苦不堪，无法饮用，其他地方的水还好，整条路线上没有野兽，也意味着找不到可以依赖的食物来源。我们必须找个好向导，否则偏离路线，我们会活活饿死渴死。”马可的神情很凝重。 “这样吧，马可你去找向导；我去买骆驼，听说这是惟一能在沙漠中驮送货物的牲畜；马飞阿，你去采购最少一个月的食品，备足水。”尼可罗吩咐道。 当他们真正踏上这片大沙漠时，才发觉远远超出了他们的想像，眼前的一切让波罗们不寒而栗。 周围是无边无垠的荒凉，只有岩石、页岩和黄沙构成的山丘、平原和峡谷，连绵起伏，伸向天际。没有野兽，没有鸟雀，没有一点生命，除了头顶的烈日和地上的人影，简直就没有一点活动的东西。宁静，可怕的宁静。从西域带来的四个仆人有点躁动不安，看样子他们也是第一次经过大沙漠。 好在马可他们已经是有丰富经验的旅行者。他们每天早早上路，待太阳升高之后就找一块岩石峭壁的阴影处歇息，傍晚时分再加紧赶路。沙漠中春秋天有不少客商经过，但在夏季很少有人冒生命危险去闯大沙漠。 无情的酷热考验着他们的意志。灼人的热风，吸吮着他们身上的水分，微细的沙粒像鞭子一样抽打着他们。砂砾和页岩中石英的反光，令人眼花缭乱，什么也看不清。马可依然和向导走在最前面，伴随他们前进的只有阵阵粗粗的喘气声。 日子一天天地过去了，但每一天都比头一天带来更多的痛苦。尼可罗和马飞阿的精神逐渐地萎顿下去，体力慢慢消逝在沙漠中。只有马可坚定如初，他不停地跑前跑后，照应大家，督促前进。在他心中，那童话般的国土召唤着他，鼓舞着他。 马可他们不敢在晚上行走，因为害怕迷路。茫茫戈壁滩上的景色，基本上没有变化。所以，当他们休息或睡觉时，都必须留下明确的标记，以使自己不要迷失前进的方向。路边时而可见的累累人畜白骨，在提醒他们这就是穿越大沙漠的代价。 沙漠中的海市蜃楼，那亭台楼阁、绿洲和湖泊，和真的一模一样，他们要用巨大的自制力才能阻止自己奔向这些幻景。到了夜间，各种声音如同幽灵般在游荡。风声和沙丘以及慢慢冷却的流沙，变幻出种种声音，时而鼓乐齐鸣、管弦并奏；时而人喊马嘶；时而低声耳语，像在呼喊自己的名字，他们的精神处于极度紧张的状态。有一次，尼可罗真的在睡梦中站起身来，摇摇晃晃地向那些声音走去，要不是马可一把拉住，尼可罗就永远消失在沙漠中了。马可不得不聚拢队伍，采取密集的队形前进和宿营。幸好富有经验的向导在每只牲畜项下挂了响铃，便于失散时容易发现，也便于管理。否则这一路恐怕剩不下几只牲畜。 三周过去了，虽然经过最后一处水源时，马可尽可能地补充了水，但水的消耗量比以前要大得多，每一个皮囊都开始瘪下去了，马可焦虑地望着前面无边的沙漠，看看身后在疲惫、衰弱的马和骆驼旁蹒跚而行的人，心想如果四五天内走不过沙漠，可能有人要倒下去。让他最担心的就是父亲，他年龄最大，现在走路几乎是机械运动。 沙漠继续在他们脚下延伸。 一天，马可突然发现前面出现星星点点的红柳和胡杨，向导大叫起来：“已经到大沙漠的边缘了。”绝望的人们重新又燃起了希望之光。 最后一道难关终于被征服了。马可真有一种从地狱里重回人间的感觉。他现在明白了为什么蒙古人会信萨满教，崇拜天神和地神。浩瀚的苍穹，广袤的荒漠，在他们面前，人是如此的渺小，生命是如此的脆弱和微不足道。这不可知的神意，让他顿生敬畏之感。 唐古忒沙洲城不是太大，它是马可他们越过沙漠后遇到的第一个城市。居民大多是土库曼族，信奉佛教，有少数的聂斯托利基督教徒和伊斯兰教徒，主要从事农耕，城内几乎没有什么商业设施。 在沙洲城，马可他们作了短暂的休整，继续向东方前进，尽管前面还有一块小沙漠，但毕竟已挡不住他们前进的步伐。他们经过钦赤塔拉斯城、肃州城，到达唐古忒首府甘州。此刻已是金秋时分。 一行人来到甘州城郊的驿站。驿站提领开始以为他们是伊利汗国的商人，待尼可罗说明情况，并拿出大汗所赐的金牌时，提领非常热情地把他们让进大门，安排到较好的房舍歇息。 用过晚餐后，马可来到提领处，询问他是否可以在驿站多住几日，因为他发现父亲和叔叔的身体尚未全部恢复。提领显得很为难，“马可先生，也许您不知道，驿站供应首思（指饮食、灯油、柴炭等），是有时间限制的，大汗规定驿站只为使臣供应两日的首思，禁止拖延时间，滞留驿站。” “我们只是在过了帕米尔高原之后才驻过几个驿站，不知道有这样的法令。不知附近可有稍好点的旅店，我们可以住到那里去。”马可说。 “那怎么可以，你们是使臣。这样吧，我明天一早派人到甘州总管去报告，再作决定。”提领命仆人把负责站务的副使叫来，一一做了安排。 第二天上午，一位官员匆匆来到马可他们的住处，要他们立即进府，总管要召见他们。三个人跟着官员到了甘州衙署，走过谯楼仪门，上了正厅，总管已经在恭候他们了。总管对他们远道而来表示欢迎，尼可罗拿出起而漫的丝织绣品送给总管，总管捧着这些色彩鲜艳、绣工精美、式样新颖的丝织品爱不释手，一再感谢。畅叙一番之后，又在西耳房设宴为他们接风洗尘。 席间，在谈起他们的打算时，总管说道：“提领已经禀报了，既然身体欠佳，多住几日也无妨。主要有些官员不分大事、小事，无端滞留驿站，为此驿站负担很重，所以大汗下令限制驿站供应首思的时间。” |
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