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一五
“任命奎恩先生，”市长的声明说，“并非表示对警方有信任危机，这个决定与警方的威信毫不冲突，也并不会削弱其职权，从纽约警察局过去的破案记录就可证明一切。不过，鉴于近日这一连串命案奇异的特性，我深信寻求对奇案有研究的专家来协助，是明智的。任命艾勒里·奎恩为特命调查员的建议，是警察局长本人提出的，而他自己也会和奎恩先生密切合作。” 　　当天晚上，市长在电台上又重复了前述声明。 　　在市政府举办的就职典礼中，镁光灯闪烁不断，市长与艾勒里·奎恩合影，艾勒里·奎恩和警察局长合影，警察局长和市长合影，市长、警察局长和艾勒里·奎恩三人再合影。 　　之后，艾勒里宣读一份预先准备好的声明。 　　“怪猫在曼哈顿逍遥法外已有三个月之久，这段期间它总共杀害了六个人。这六件谋杀案的调查档案加起来有多重，我接受这项职务的压力就有多重。不过，虽然眼前任务艰巨复杂，但我对事实的掌握让我坚信，而且我也可以在此毫不犹豫地向各位声明：这件案子一定会破，而且我们一定会抓到凶手。当然，怪猫在束手就擒前还会犯下几起命案，这谁也无法断言，不过，我要提醒大家的是，如果今晚又有人惨遭怪猫的毒手，大家要想想，纽约一天之内因车祸致死的人数就比怪猫三个月来杀的人还要多。” 　　艾勒里读完声明后，《纽约号外报》的记者就紧接着问他是否“隐瞒案情”：“你说‘我对事实的掌握让我坚信，而且也可以在此毫不犹豫地向各位声明：这件案子一定会破”你的意思是你已经找到有利的线索了吗？” 　　艾勒里淡淡地笑了一笑，说：“我会为我刚刚宣读的声明负责。” 　　接下来的几天，他的行径却是令人丈二金刚摸不着头脑，完全不像是个对这起重大连环命案有重要发现的人。事实上，他根本什么也没做，他回到自己的住所，从此就再也没有公开露面。 　　他拔掉电话线，只留下奎恩警官可与警察局直通的专线，这也是他与纽约市唯一的联系，因为连奎恩家的大门，也被他紧紧锁上了。 　　这与警察局长原先计划的大相径庭，奎恩警官听到了他的低声埋怨。即使如此，只要一有新的报告进来，老头子一定会马上送到艾勒里眼前，既不评论也不提问。其中一篇是有关比阿特丽斯·维利金案被拘留调查的那名吸大麻的乐手，他的说词已经证实无误，已经被释放了。埃勒里根本不看那些报告，他一根一根地抽着烟，抬头盯着书房天花板沉思，早就该粉刷的天花板像是月球的地形图，为此他们父子与那个诡计多端的房东有过激烈的口角。但是警官心里有数，艾勒里想的绝不是讨不到粉刷墙壁的油漆那回事。 　　8月31日晚上，艾勒里的注意力终于回到那些报告上了。就在奎恩警官正准备离开办公室，结束忙碌无功的一天时，他的专线电话响了，一拿起来，竟是他儿子的声音。 　　“那些关于绳子的报告，我又看了一遍。” 　　“是，艾勒里。” 　　“我在想，是不是有可能找出怪猫用手的习惯。” 　　“你有什么看法？” 　　“记不记得几年前，在欧洲有个比利时人戈德弗鲁瓦和其他人发明的方法？” 　　“跟绳子有关吗？” 　　“是的。绳子表面纤维方向与因为拉扯或其他外力方向相反产生的摩擦。” 　　“哦，我当然知道。有好几件上吊的案子，我们就是用这个方法来判断是自杀还是他杀才侦破的。这有什么啊？” 　　“怪猫从背后用丝绳套住被害者的脖子，在他开始勒紧绳子之前，他得先交叉绳子两端，理论上，绳索在颈后交叉的地方应该会产生摩擦。 　　“在欧莱利和维奥莱特·史密斯这两个案子里，颈部的照片的确显示出在‘勒’的那个动作发生时，也就是绳子打结之前，绳子的两端已经交叉接触过。” 　　“没错。” 　　“好。他两只手各拉着绳子的一端，往相反的方向拉，可是，除非他双手都很灵巧，不然他两只手的力量应该是不一样的。一只手主要是用来固定，而另外一只手，也就是他惯常使用的那一只手，则会使劲地勒。换句话说，如果他是右撤子，他左手握住的那一端绳子应该会出现一个摩擦点，而右手那端的绳子则应该会留下一道摩擦的痕迹。如果他是左撤子，这情况会恰好相反。柞蚕丝的纤维很粗，应该不难观察到一些蛛丝马迹。” 　　“这倒是一个不错的想法。”警官喃喃地说。 　　“如果你发现什么的话，打电话给我，爸。” 　　“我不晓得这要花多少时间。实验室的工作堆积如山，而且现在已经很晚了，你最好别指望我这边。不过，我会留在这里，等到结果出来。” 　　警官打了几个电话，吩咐说一有结果马上通知他。接着——几个礼拜前他就搬了张长沙发到他办公室里——他就伸了个懒腰躺下去，闭起眼睛，心想哪怕睡几分钟也好。 　　当他张开眼睛的时候，9月1日灿烂的阳光正穿透布满灰尘的窗户照在他身上。 　　电话正使劲地响个不停，他摇摇晃晃地走到桌子那边。 　　“你怎么了？”艾勒里问。 　　“我昨天晚上躺下来想打个盹，一醒来就听到电话响。” 　　“我正打算报警呢。关于绳子有没有什么发现？” 　　“我还没……等等，报告已经放在我桌子上了。他妈的，干嘛不把我叫醒呢？”过了一会儿，警官说，“没有结论。” 　　“哦。” 　　“他们的看法是，欧莱利和那个姓史密斯的女人遭受攻击时，身体左右翻滚，所以怪猫必须用两只手轮流拉，好像翘翘板那样。也许欧莱利吓坏了，想要反击还是怎么的，反正，没有一个单一、清楚的摩擦点。在丝绳上找到的摩擦痕迹几乎都是平均分布在左右两端。” 　　“这就对了。”然后，艾勒里以一种截然不同的语气说，“爸，你马上回来。” 　　“回家？今天才刚开始呢，艾勒里。” 　　“回家来吧。” 　　警官放下电话，拔腿就跑出去。 　　“怎么了？” 　　奎恩警官跑上楼来，气喘吁吁的。 　　“看一下这个，邮差今天早上才送来的。”
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