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三七
深陷在一把大椅子里的艾勒里的无声地叹了口气。他觉得极度压抑。这慢慢，慢慢地等待……而且他的脑子一刻也不让他休息。有疑问要解答。那个挥之不去的幽灵再次缠绕住他。有某种东西…… 　　“情况非常糟，不是吗，警官？”卡罗夫人轻轻地说。她的目光不由自主地落在静坐在她对面的双胞胎身上，每个人都感到一种说不出的心痛。 　　警官做了一个没有办法的小动作：“是的，情况……好吧，的确是糟透了。” 　　安·福里斯特的脸白得像她身穿的休闲装。她凝视着警官的目光垂了下来，她把手夹在膝间，掩饰它们的颤抖。 　　“他妈的！”马克·泽维尔大叫一声，从椅子上蹿起来。 　　“我可不想像躲在洞里的老鼠似地被烟熏出来！咱们就不能做点什么！” 　　“沉住气，泽维尔，”老先生温和地说，“别失态。我正想提出——行动的建议。既然我们已经知道自己的处境，那么无所事事，或像你说的，游手好闲，也于事无补。我们并不是真的只能束手待毙，你们知道。” 　　“是吗？”泽维尔夫人惊问。 　　“我是说我们还没到四下里去看看。屋后的悬崖是怎么个情况——有没有下去的方法，哪怕是危险的方法？”他急急地又补上一句，“到万不得已的时候。我总是喜欢有个紧急出口。哈—哈！” 　　没人响应他拙劣的笑话。 　　马克·泽维尔阴着脸说：“那么陡山羊也下不去。快别想了，警官。” 　　“噢。这只是随便一说，”老先生的语气里也没有多少坚定的成份，“那么，好吧！”他假装很有精神地搓着双手，“现在只有一件事可做。吃过三明治，咱们来一次小小的探险。” 　　大家都满怀新的希望看着他，而坐在椅子里的艾勒里则打心眼里觉得无望。安·福里斯特的眼睛开始放光。 　　“你意思是——进到树林里去，警官？”她急切地问道。 　　“这不是有个聪明的年轻女士么！那正是我意，福里斯特小姐。还有各位女士也一样。各位都准备好最破的衣服——灯笼裤，如果有的话，或骑装——我们要披荆斩棘，到树林里去进行个大搜索。” 　　“那一定很带劲，”弗朗西斯叫道，“来吧，朱尔！” 　　“不，不，弗朗西斯，”卡罗夫人说，“你们——你们俩，千万不要……” 　　“为什么不行呢，卡罗夫人？”警官真诚地说，“没有什么特别的危险，对孩子们是个乐儿，对我们大家都是个乐儿！把心里的晦气向外发散一下……呃，惠里太太，太好了！各位，吃吧！咱们赶早不赶晚，三明治，艾尔？” 　　“当然。”艾勒里说。 　　警官看了他一会儿，耸耸肩膀，又像一只老猴子那样去哄那些叽叽喳喳的小猴子们去了。多快呀，这时的每个人都在笑着，甚至亲切地与对方说话。大家都吃得快而小心，没有奶油的三明治，每一口都是美味，看着他们，艾勒里的胃里更不舒服了。所有人似乎都把泽维尔医生那僵硬的尸体忘到九霄云外去了。 　　警官像昔日的拿波仑那样呼前喝后，但本意是想把这次探险游戏化，同时也精细盘算行动路线，不使该看到的东西从眼前漏过。甚至连惠里太太也加入了这个行例，还有性情一贯乖戾的博恩斯。警官自己把住尽西头，艾勒里在尽东头，其他所有人都在他俩之间。马克·泽维尔居中，在他与警官之间有福里斯特小姐、霍姆斯医生，泽维尔夫人和双胞胎，而在泽维尔与艾勒里之间有卡罗夫人、博恩斯、史密斯和惠里太太。 　　“现在注意，”警官在大家各就各位后高声说，“尽量直着走，不要转弯。下山时，彼此之间的距离越来越宽是正常的——从山顶往下走，山体是逐渐宽起来的，但大家的眼睛要睁大，当你接近火场时——不要过于靠近——要注意有没有可通过的路。如果你发现有戏就使劲叫，我们就会跑过去，都准备好了吗？” 　　“好了！”高声叫着的福里斯特小姐，穿着从霍姆斯医生那里借来的一身骑装，显得很精神，她的面颊粉红，奎恩父子还从没见过她如此兴高采烈的样子。 　　“那么，出发！”警官又小声加了一句，“愿上帝保佑你们大家。” 　　他们钻进了树林，奎恩父子听见卡罗兄弟像印第安战士那样呜呜地叫着，消失在灌木丛深处。 　　有好一会父子两人都不说话。 　　“现在怎么样，老天真？”艾勒里小声说，“满意啦？” 　　“我必须得干点什么，不是吗？再说，”警官自我辩护道，“你怎么知道就找不到一条下山的路呢？这不是不可能的！” 　　“但却是最不可能的。” 　　“还是别争了，”老先生气恼地说，“我把你我安排在东西两端，不管你怎么说，就是因为那是最有可能找到路的地方。尽量贴着悬崖边走，那里树木最稀薄，应该是这样，所以也就最有可能有出路，如果有的话，”他又沉默了一会儿，然后耸耸肩膀，“好吧，上路。祝你好运。” 　　“也祝你。”艾勒里冷静地说，转身向车库后面走去。到屋角要拐弯时他回头一望，他父亲正拖着沉重的脚步一头向西扎去。 　　艾勒里把领带放松，用潮乎乎的手绢擦了擦前额，继续向前。 　　他从车库后边紧靠悬崖边的地方出发，尽量贴着边沿走。热烘烘的树叶紧紧地压在他的头顶，身上的每个毛孔立刻冒出新汗。空气很闷，难以呼吸，这里有烟，虽然看不到，但是呛嗓子，他的眼睛很快开始泪水涟涟，他尽量压低头、猫着腰向前冲。 　　路很难走，尽管他穿上了自己的马裤和皮靴，但林下灌木长得过于浓密，落叶盖住不牢固的地面，有些小树已长到他膝盖这么高。那些干枯的枝又像刀一样锋利。他咬紧牙关，试图不理会大腿上的刺疼。他开始咳嗽了。 　　他不知滑倒了多少次，手脸都刮破了，感觉就像走在已形成几百年的沉潭里。每向下滑一步都把他带入更稠密更难闻的气味里。他不停地提醒自己一定要小心，说不定哪一步踩在悬崖边的缺口上，这里可是树林的边缘，绊一跤就可能跌下万丈深渊，他停下来靠在树上喘口气，透过枝叶的缝隙他能看到旁边那道峡谷——那么遥远又那么近，好像一步就能跨过去。这时的烟已像擀毡的羊毛那样浓密，至少在他所处位置与对面山谷之间是这样，甚至连升腾上来的热风都不能将其驱散。 　　这时传来像大地震时发出的轰鸣声引起他的警觉。 　　很难判定方向和距离，又响了！在不同的地点……他擦掉脸上的汗水，好一会儿都对这一现象感到困惑，后来他终于回过味来。是爆破！他们在炸出隔火带，阻止火势的蔓延。 　　他继续向前。 　　他蹒跚而下，似乎永无尽头——就像被打入十八层地狱的罪人，在烟熏火燎中翻滚摸爬。热度加高，灼痛肌肤，到了难以忍受的程度，他大口喘气，几近窒息。还有多远，我的上帝？他带着一丝苦笑心想，然后仍然奋力前冲。 　　这时，他看到了它——起初他以为是自己的视觉错误，眼中的泪水折射出第四度空间，产生缥缈虚幻的非地球奇观。然后他才明白，眼前就是火场。
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