　　18世纪的英格兰，苏塞克斯郡的达什伍德先生去世了。根据法律规定，他的全部资产将由家族的男丁，即他与前妻的儿子约翰继承。这对于他现在的妻子达什伍德夫人和三个女儿埃丽诺、玛丽安和玛格丽特无疑是个噩耗：她们将被赶出家门，每年只有500镑生活费。她们只好住进达什伍德夫人的堂兄米德尔顿先生的农庄。

　　庄园和财产由约翰占有了，但他的妻子芬妮却是一个泼妇。埃诺莉与芬妮的兄弟爱德华十分亲近的事被芬妮知道，她想方设法阻止他们交往，将爱德华送去伦敦。这时，热情的邻居詹宁斯夫人正把布兰登上校介绍给玛丽安，希望能促成一段婚姻。布兰登上校有一段辛酸悲惨的往事，他被迫与心上人伊莱札分离，等到他找到她时，她已沦为妓女悲惨死去。然而，玛丽安却因为正爱着英俊的威洛比而对上校十分冷漠。但威洛比对上校十分敌视，不久就借故离开去了伦敦。而一个名叫露西的女人却突然出现，告诉埃丽诺她与爱德华曾私定终身。

　　在感情上受到折磨的姐妹俩结伴来到伦敦，玛丽安意外地看到了威洛比，然而，威洛比对她却情谈意冷，几句话就把她打发了。布兰登上校告诉埃丽诺，威洛比为人轻薄可恶，造谣中伤伊莱札死后留下的私生女。于是他的姨妈断绝了他经济上的资助以惩罚他。因此，他决不会与玛丽安这个没有身份地位和金钱的姑娘结婚的。失意伤心的玛丽安在雨中独自漫步，却晕倒在山坡上，幸亏被布兰登上校的救助才化险为夷。

　　爱德华抓住机会向埃丽诺吐露爱意，但埃丽诺却以理智控制了感情，坚持爱德华应对露西守诺言。不料，但这个秘密却被揭露出来，爱德华由此被剥夺了继承权。但正因此，他与埃丽诺的爱情却出现了转机。