首页 -> 2006年第6期
Ｅ·Ｂ·怀特随笔三篇
作者：［美］Ｅ·Ｂ·怀特 贾辉丰
我为什么渴望进入底层？说不清楚。我只记得我做了，而在攀爬社会阶梯的过程中，这种下降似乎很困难，但又很有必要。阿拉斯加之旅，完全是下意识地逃避世界的一种尝试，推脱我必须面对的随便什么；我在船上走得越深，藏得就越严。此外，我想考验自己——纵身跳入火焰中，只要它近在眼前，看我能不能经受煅炼。
烧火工的餐室确实是一个理想的坩埚。年青人想要高温蒸，烈火烤，经磨历劫，没有比这儿更好的地方。房间狭小，臭气哄哄，吃水线几英尺之上，有一孔舷窗。如今，当我闭上眼睛，回想阿拉斯加，画面总是框在圆框里，因为我们未来这第四十九个州的大部分光景，我都是透过烧火工餐室的舷窗看到的，画面还带有一股特殊的味道——混杂了卷心菜、下脚料、蒸汽、垃圾、燃油、机油、废气和疲人的种种滋味。除了在船上，哪里也闻不到。
餐室的一头，有一张热饭桌，蒸汽从桌下通过，时常有一点泄漏，发出咝咝声，烘得屋里很热。中央摆一张大餐桌，两侧各一条长凳。舷窗对面，是洗涤槽，垃圾筒，还有我们的圣物——咖啡壶。咖啡壶挂在船的蒸汽管上。它有进水阀和出水阀，还有一只玻璃刻度表，可以看到咖啡随船舶的摇荡缓缓起伏。我很快就学会了扫一眼刻度表，就能说出船身的横斜角度。龌龊是灶间的基调，气味恒定，一闻便知，不会出错。这龌龊是无意之间积聚起来的：锡罐里存下残羹，腐肉的碎片腻在头顶的管道缝里，葡萄干面包片干硬了，随手乱丢，奶酪藏在咖啡壶后面——到处是零七八碎的破烂和旧物。前头的那个餐室服务生，像陆地和海上的芸芸众生一样，随手存储东西，以备不时之需。不难看出，烧火工为什么忍无可忍，一片刀光血影中推翻了他的统治。不过我想，杂乱无章还不是事情的全部。
那日清晨六点，我饥肠辘辘地站在那里，接受二管事的指示，只觉得困乏、恶心、恐惧。指示很简单，二管事似乎是想趁我还明白，没有表示不乐意时，赶紧一走了之。他告诉我，我须从大厨房端下烧火工的伙食，伺候用餐，然后收拾干净，整理舱房的铺位，把垃圾倒入船侧的溜槽，保证随时有新煮的热咖啡，打扫盥洗室，听从烧火工的吩咐。“你照顾他们——让做什么就做什么，”他说。“我还是你的上司，碰上麻烦，招架不住，就告诉我。但你得让他们满意喽。”随后，他把我草草介绍给我的同行，一位波多黎各青年，名叫路易斯，是水手餐室的服务生，要他给我些指点。二管事说罢离去。我再不记得他还到我安身的小世界露过面。
路易斯是个神经质的年轻人，身上裹一件脏兮兮的长套衫，搭拉到膝盖上。他有两只眼睛，不过只用一只应付差事，另外一只直愣愣地凝望别一个——我猜或许是更美好的——世界。
“你以前做什么？”他问。
“夜班侍应，”我答道。
“哦哦！那么，你一定知道如何偷了。很好。”他似乎大大松了一口气。他解释说，只有靠顺手偷摸，才能搞到好吃喝儿，满足我要伺候的那帮人的口腹之欲。
路易斯的指点让我晕头转向——就像听一个伶俐的孩子教导如何开飞机。“来吧，老弟！”说罢开始忙活起来，嘴里哼唱着西班牙文的《磐石》。路易斯轻佻、活泼，满脑子幻想和误解，又多与餐室的职分无关。他以为海豹会飞，他还以为哈定新婚燕尔，而不是葬了。蒸汽阀让他感到神秘，兴奋不已，不停手地摆弄。他蹦来蹦去，只有我跟在屁股后头，一边告诫我沦入了何等卑微的境况。他说，这帮黑衣人是船上最低贱的一群，我得伺候他们，更是等而下之。他说，烧火工傲慢、暴躁，因此上喜怒无常，麻烦多多。他对我讲述了餐室和水手舱使用的语言。“哎，老弟，”他叹道：“他们满嘴胡嘞。狗娘样儿的，说出话来多难听，这帮杂种。”
我倒并不在乎听人说粗话，我有别的事操心。我知道我现在是羊入狼窝，心里担忧的是，那些烧火工，我的主子，可别认出我的面孔，知道我曾属于头等舱，还发现了我的过去，那对烧火工餐室来说太过精致了。我深受文明的侵蚀与教育的玷污。更糟的是，我是作为头等舱乘客搭船的，由于二管事行事古怪，我在头等舱还保有一个铺位。我知道今后要想生存，必须隐瞒这些害人的事实。我觉得自己就像个曾经造孽的罪人，只有守规矩才能求得宽恕。要想摆脱往日的不光彩，看样子只有下手偷窃了。我决心乍着胆子，稳稳当当，偷出彩儿来。我必须做事勤快，服务周到，管好自己的嘴巴。我的凭仗是蓄了两天的胡子，还有留下辛苦印记的一身褴褛衣衫。
头一顿早餐很重要，是在迷蒙的水蒸气中开场的。路易斯随手板动了咖啡壶的阀门，咖啡壶喷发蒸腾，舱里成了土耳其浴室。混沌中我我几乎看不清那一张张沾了机油和尘灰的黑黢黢的脸。谢天谢地，他们也看不清我的脸 。他们怒冲冲地抱怨蒸气浴，等到发现来了新的服务生，禁不住兴头高涨，纷纷发问，要我述说自己的过去。我于是胡诌一通，拉扯些地名和悲惨故事，时不时贬损资方。我说，不管我在哪里做事，都没人待见，必定落个解雇的下场。烧火工们对这番遭际并不陌生，听了自然开心，他们对地名也感兴趣。（去年夏天，我曾横穿大陆，四处打零工，对地名熟稔于心。）在科迪，我说，我从早到晚用砂纸打磨露天舞场，一天只挣可怜的三美元。在明尼阿波利斯，我挨门挨户推销蟑螂药。在大木仓，我割过草。最后总是给人一脚踢开。这是我博取同情的一张牌。虽然素未谋面，他们已经恨上了以往我的每一位雇主。现在我是他们的小兄弟了。我闪来闪去，摆上燕麦粥，一边还要侍弄好咖啡壶，忙乱之中，不觉恢复了我的勇气。头一波喧嚣过后，烧火工开始闷头吃饭，审问告一段落。有一两张面孔看去和蔼可亲。我后来得知，有两个家伙，曾经蹲过监狱，这让我觉得很刺激，敬佩不已，其中一人患有性病，我又觉得不安，提心吊胆。那部表现军旅生涯的著名影片《千锤百炼》，我还记忆犹新，我以为只要使用同一套餐具，很快也会染上性病。
我发现，我的名字叫“伙计”。“伙计，晚上给我拿个橘子！”我初次登场后，一个机舱清洁工离去前喊道。从他的语调中听出，这是一道指令。我还可以想见，清洁工与其说是垂涎橘子的香甜，还不如说是快意于有个小厮可供他欺凌。在底层甲板，伙食中没有水果一项，想吃橘子，要么去种，要么去偷。接下来的日子，我学会了从源头或者从敞开门的特等客舱顺手牵羊。这在海上是件稀松平常的事。我成了凌波踏浪的侠盗罗宾汉，劫富济贫，向我伺候那帮人提供种种美味。这是他们和我的生存策略的一部分，我套起一根小茴香腌黄瓜，手法之精妙，不下于捕鼬的猎手。烧火工们也不是一点不讲道理。我第一次办差时，浑身冷汗淋淋，只怕一个橘子出现在餐室，会引得众人都闹着吃橘子。结果并非如此。这一帮人倒没有得寸进尺。除了遇上恶劣天气，翻腾的胃口迫使他们调动起关于晕船疗法的全部知识，指望能靠些难得的稀罕物儿奇迹般得到拯救，否则，他们交待的事情，一般都在我能力之内。拜托我此前当餐厅侍应的那份工作，我与关键的供应环节维持了宝贵的联系。我同威尔伯·沃尔夫串通一气，他收拾晚间自助餐剩余的餐点，偷偷交给我，我们鬼鬼祟祟的，像毒贩子。不知道底舱哪位爷何时会催命，我在铺位的一处隐秘地方随时备有物资，就像多蛇的乡下，人们手边都备有解毒药。
头一天早饭后，烧火工四散开去当班，巴福德轮高速向北驶入白令海，我将餐室揩抹一过，丢掉那些陈年污秽，洗净了咖啡壶内的布袋儿，又去偷了一只橘子。第一天平安无事地过去了。我来到甲板上，看着巴福德轮撞入了一堵冷雾耸起的白墙。船首楼安排了一个瞭望哨，托尼，那位高大的黑人值更，用力拉起测深锤。虽然我忙着适应新工作，当天的日志里还是洋洋洒洒记了一大篇，想象如何测水深。我很累，但也不耽误肚里的锦绣文章。