>>> 2008年第9期
大盛魁商号
作者：邓九刚
“当然知道。”
“这就对了，史财东从聂先生的嘴里知道了一件重要的事情。”
“什么事？”
“这件事情不但重要，而且与你祁家驹息息相关！……这就是聂先生在为王廷相诊脉的时候，发现他的肝病已经十分沉重！”
“啊！”这消息使祁家驹颇感意外，他问龚秀才，“这事可确实？”
“自然确实。”龚秀才说，“聂先生说，王廷相有隐退之意……”
“噢，真有此事吗？”
“事情当然是有的，聂先生也没有必要在这件事情上欺骗史财东，想要隐退的话想必王廷相是说过的。但是以心相度，我看这话王廷相不过是随便说说罢了，若真让他让出大掌柜的位置他是不肯的。”
“我想也是的。”
祁掌柜点点头，冷漠和警惕在不知不觉间消失了，两个人的谈话就渐渐地投机起来。一场谈话从早饭之后一直进行到午间，双方都没有罢休的意思，祁掌柜热情挽留龚秀才共进午餐。吃饭中间两个人又说了许多话，这时候在祁夫人的眼里看来，龚秀才和祁掌柜已经成了十分体己的知心朋友了。这景象让祁夫人看了心中好不高兴，原来龚秀才在与祁掌柜谈话之前早已拿话把祁夫人说动了。
午饭后两个人回到书房，祁夫人兴致勃勃地拿出围棋摆开来，让龚秀才和祁掌柜一边弈棋一边聊。时光就在弈棋与聊谈间度过。晚饭时他二人也没有移身，祁夫人吩咐下人将饭菜送至书房里。
直到夜阑人静，龚秀才方才起身告辞。祁掌柜携着龚秀才的手穿过三门二院一直送到大门外方才停住。临别时，在昏暗的星光下祁掌柜伏在龚秀才的耳边低声说道：“碍于身份，目下我不便于亲自到史府去请安，回去请转告史财东，就说对他的深情厚意我祁家驹一定铭刻在心没齿不忘！但当用得着我的时候我自会报答，请他放心！”
自打龚秀才来过之后，祁掌柜心境大变，笼罩在他脸上的郁云闷气一扫而光；药也不吃了，本来告了三个月的病假，结果只在家里待了不到二十天就骑了白天鹅急急返回汉口马庄去了。内中的奥妙外人概不知晓。汉口马庄上的同人只看见，精神沉郁的祁掌柜回了趟家之后简直就像变了一个人，做起事来精神振作情绪高昂，不日间便把汉口马庄里里外外整治得井井有条。不久这消息便传回了归化，总号大掌柜、郦先生都为祁掌柜的可喜变化而高兴。大掌柜说：“人非圣贤，孰能无过。只当祁掌柜他记取教训以励后来，他还是大有前途的。”
大掌柜哪里会想到，这个他为之高兴的祁掌柜已非是昔日的祁家驹了！自从与龚秀才做了一场深谈之后，祁家驹已经成为了史财东棋盘上的一个重要棋子。这个大掌柜非常器重的大将之才在不久的将来回报给大掌柜的是他做梦都不会想到的沉重打击！
现在距离那场谈话已经过去两年有余，祁掌柜作为大盛魁在任掌柜于回乡休假的时候应邀出席史财东的元宵宴会，乃是任谁也挑不出毛病的冠冕堂皇的举动。这是祁掌柜头一次登史财东家的大门。但是尽管这举动无可挑剔，出于谨慎祁掌柜还是没有按时去赴史财东的午宴，中途祁掌柜拨转了马头奔南而去，他到距上史家村四十里外的一个朋友家里去了。在那里祁掌柜一直挨到太阳落山，当橘黄色的月亮升上树顶的时候，祁掌柜才跨上白天鹅奔向了上史家村！
其实几桌宴席在史耀的安排中只是前奏“小菜”，他招待客人的“大菜”在晚上。古月荃在厨房后边匆匆吃了些东西之后，主人便把他打发到祁县城里去了。他去做什么？去县里的高跷队和旱船队。这也是模仿乔家的壮举。去年的正月十五，乔家为了睦邻乡里把县城里能闹红火的高跷队和城西旱船队请到了乔家堡演出，本意是为乔家堡的男女老幼不出村子就能看上红火。不想祁县城内技艺最高的城关高跷队和城西旱船队一来，把锣鼓、脑阁等都给吸引到了乔家堡。但凡到的乔家一律给予丰厚的报酬。祁县城内和周围十乡百十几个村子的人们听到消息，都从四面八方聚向了乔家堡，结果十五的红火便集中到了乔家堡，祁县在元宵节的夜晚变成了一座冷清清的空城。这可就影响大了，胜传一时。去年元宵节史耀带着家人就是在往祁县去的路上听到消息，调转车头到乔家堡看的热闹，看热闹还不算，乔家在自家的院子里露天摆开一百多张桌子的宴席招待有头有脸的人物。史耀当然也吃了乔家的元宵宴席。
今年史耀也要模仿乔家来上一回。元宵佳节乃喜庆的日子，各方来客不论官人、财主还是富贵大贾，大家在一起开怀畅饮说东论西，加上席面还有两位跑学的进士郎赋诗，好一番热闹，挨至宴席结束，天色已近黄昏。史耀请客人到院中易席而坐，摆上各种水果和名菜，品茗赏月。两位进士又应众人的请求，以月亮为题作起诗来。
这时候大院内的仆人和帮忙的村人出出进进摆桌子搬凳子，为晚上的百人大宴忙碌开了。不久，一阵马嘶车轮滚动之声传来，县城里的高跷队和旱船队先后到了。嘈嘈嘁嘁的人声从大院的四面八方传过来，这就不只是史家大院，而是整个的上史家村就像是一锅即将滚沸的水，沸沸咕咕喧腾起来。
月亮斜斜地挂在东边的天空上，在晋中平原的田野上，顺着车马大道和农田小路，一辆辆载着人的马车、驴车和一群群步行的穷苦农民，从四面八方踏着月色聚向上史家村。欢声笑语隐隐传来。被自己的壮举刺激得十分兴奋的史耀不断地离开座位走到院子门外去迎接不期而至的贵客。贵客都请到了内院。客人越来越多，内院里的安静亦为热闹的气氛所代替，都是场面上的人大部分互相认识，彼此寒暄问候之声不断，两位诗人也停止了作诗。
两处三进的套院
正值春耕春播的农忙季节，要耕地要整地要运肥施肥浸泡种籽，地里有做不完的营生，回到家里还要做饭洗衣打整家务，纵然是这样古海娘还要忙里偷闲地串门聊天。杰娃家靖娃家张婶家，就连住在村北的樊家她都去了，或是借牛具或是还笸箩了，寻找着各种理由发泄自己的情绪。就连平日里几乎不来往的段靖娃的侄爷小南顺的首富段财旺家她也去了。
段老财以小南顺的首富自居眼界很高，他家的宅院坐落在村子中心，是三处全封闭的三进砖瓦院，总是静静地关着门，令古海娘望而却步。现在古海娘底气足了，敲响了段老财的大门，张口提出借段家的耕牛使用两天。其实村子里养耕牛的人家有二十多户，今日古海娘偏要借段老财家的用——老太太拧麻花，要的就是这个劲儿！东家出西家进，聊谈的主题逃不了她们古家全家被邀去赴史财东家赴宴的事情，继而又不可避免地说到她的儿子古海。儿子的成功在做母亲的心里燃起的希望之火，照亮了小南顺，使古海娘仿佛看到了一个新的世界。
杏儿的兴奋比起婆婆要含蓄一些，她的社交圈子并没有扩大，还是局限于靖娃家杰娃家和张婶家。只是要比过去活跃得多，对杰娃媳妇的羡慕妒忌的心情不见了，脸上总是挂着笑。衣着也要较过去整齐多了，一天到晚嘴里哼哼着，把一些苦恹恹的民歌唱出了喜滋滋的味道。
古静轩就不同了，老爷子的思想比杏儿婆媳要宽阔得多，也深刻得多。他不像古海娘那样压不住阵式，颠颠地四处去炫耀；昂亢和兴奋并没有改变他沉默寡言的性格。从早到晚依然是言语极少，照例是每日清晨早早就挎了粪筐去拾粪，走路时也还是和往常一样眉头微皱目光盯着脚尖前三尺远的地方；见着谁打招呼寒暄并不提海子和他们全家到史财东家赴宴的事。而实际上他的心思要比家里的妇人们钻得更深，走得更远，就像地里长着的黑豆，下种之后只是先把力量和营养用在根系上，根已经扎了很深了地面上却看不到出芽。老头子照例是不做田地里的活计，有一点变化连古海娘和杏儿都不曾注意到。她们婆媳下田做活儿的时候古静轩不像往常一样闭门读书了，而是背着手走出院门，沿着自家的院墙绕过西邻的张婶家的院子，一圈一圈地走，观察着、思忖。有时候一个上午能绕着两家的院子走十几圈。还常常站在自家院子的东墙下冲着墙外的一片田地呆呆地发怔。那是住在他房后的段靖娃的堂叔段举的三亩上好的水地。